潭水寒意入骨，嵌在潭壁上的光石在水中漫射出更幽冷的光。

　　借着這片朦胧的微光，班索看到一隻蛙身蛇尾的海獸。海獸長相猙獰，十幾根手腕粗細的觸手從它的嘴裡接連竄出，把他纏得動彈不得。

　　布滿褐鱗的觸手如花瓣綻放，一個形狀駭人的口器于觸手之間咧開。口器内細密尖長的利齒相互嚼磨，發出嘎咯的聲響。觸手一再緊勒收縮，将獵物往口器吞送。

　　眼看就要被口器咬個正着，強烈的求生欲望讓班索竭力反抗。他弓着身子，左臂頂住觸手的捆勒，右手從觸手間的縫隙使勁鑽擠掙脫而出。

　　此時兇肺内仿佛有一團烈火在熊熊燃燒。恐怕殘忍的折磨尚沒結束，自己就要被活活憋死。

　　難受的窒息命班索發狂地抓打海獸的臉龐，無意間抓破了它的眼珠，一股肉泥自拳頭大小的眼眶中噴出。

　　受到突如其來的傷害，海獸驟然痛苦顫索，發出“呱嗚”一陣哀嚎。

　　班索察覺觸手的捆綁變得松馳，慌忙抽出左臂抵住口器的上颚，頂開了緻命的咀嚼。同時他的右手伸進海獸的眼眶裡，攪爛溫熱的顱肉，扯斷連結的皿管脈胳。

　　海獸翻滾掙紮，觸手時松時緊，迫使班索更瘋狂地破壞其頭顱中的一切。

　　獵物和獵手都在為自己的生存而垂死掙紮。

　　這時，班索在腦漿中摸到了一塊冰冷的硬物，比潭水更凜冽的寒意自掌心傳遍了全身。

　　在硬物被捏在手中的那刻，海獸陡然失去力量，疲軟地抽搐。

　　來不及細想，班索當即将腦中的硬物掏出眼眶。與此同時所有的觸手都松馳失力，随着野牛大小的海獸身軀向潭底墜沉。

　　海獸死了。

　　班索倉促地扒掉身上的觸手，憋着最後一口氣劃臂上遊。

　　嘩啦！潭面倒映的光影被撞得破碎。

　　幽靜的洞穴頓時回響起急促的喘咳聲。

　　緩過氣後，班索扶着滑溜溜的岸石爬上岸。僅僅是經曆了短短數十次呼吸的時間，他就覺得自己仿佛到死靈界走了一遭。

　　他倚坐在牆根望着洞穴穹頂的光石，虛脫得頭腦一片空白。良久，他松開手掌，仔細端祥從海獸腦中取出的硬塊。

　　硬塊質地偏脆，晶瑩剔透，寒煙缭繞，入手沉重。想起海獸勁力盡喪的情形，班索聯想到獸晶。

　　獸晶！他猛地肅坐，捏着獸晶，心情久久不得平靜。

　　他想獲取逃生所需的力量，但又畏懼吞食獸晶造成的不可預知的後果，滿腦子都在思慮吞食獸晶的可行性。

　　獸晶可不是食物，貿然吞服會有什麼後果？傷痛緻殘？埋患隐疾？抑或是喪失生命？如果付出代價後什麼都得不到呢？這樣的推測讓他感到不安。

　　這一晚他無論如何也睡不着了。

　　海風刮得愈加急驟，寬長的地平線在風中蕩漾起伏。洶湧的波浪轟隆地拍撞峰崖，讓人感覺海島會像漁船一般傾覆。

　　風季要接近尾聲了。

　　越到最後時刻，風的性情越是暴躁。在狂風發出最可怕的最後咆哮，冰季将會降臨。無禦寒衣物和儲糧，可以想象大部分奴隸都會在饑寒交迫中悲慘死去。

　　出海前航海士判斷今年的風季将會持續一百三十多天，利依瑪小姐的船隊有足夠長的時間抵達聖靈教廷的主城。而今風季已過去了将近一百天，留給班索的時間不多了。

　　在寒冰覆蓋海面之前，他要麼逃出去，要麼凍死在某個午夜清晨。

　　班索停在山道拐角，擡起目光掃望浩淼的汪洋，一直遠眺向海天相吻處，可是始終看不到白帆的影子。随着時間越拖越遠，哈吉坦桑領的船隻前來搜救的希望也就越渺茫，将要降臨的冰季可不是适宜出航的時節。

　　嚴寒的冰季快要降臨了啊。

　　他察覺到包括監守在内的所有人都面帶憂色，沉重的腳步宛如沉重的歎息。一想到死靈界的門随時會為他敞開，他就禁不住恐慌，緊緊地捏住冰冷的獸晶。

　　獸晶是高等獸類的力量源泉，也是術士們熱衷的施法材料。能夠凝結獸晶的獸既稀有又強大，本身就極其珍貴，除了巴達索山脈的野蠻人，幾乎不會有其他人食用獸晶。

　　在班索的認知當中，隻有被稱為“山神獸的遺嗣”的巴達索人才能汲取獸晶中的力量，因為他們傳承了山神獸的皿統。

　　他不清楚自己是否沾有巴達索人的皿統，因為他的故鄉隻位于巴達索山脈的山腳，距離野蠻人的聚居處還很遠，因而也不清楚自己的身體能否承受獸晶的力量。

　　暗暗地歎了氣，他又收起獸晶。

　　突然，盤旋在海島上空的巨鳥齊聲尖唳，扇動着寬長的翅膀朝地平線疾速飛去。

　　遠處似有大群黑點在迫近。兩片飛馳的烏雲在空中相撞，吼嘯連天，不斷地有黑影如雨點落下，沒入抖蕩的浪水。

　　“回去！愚蠢的蟲子！”

　　此時山道受到嚴重阻塞，鞭聲、喝斥和呻吟雜和在一起。在監守的逐趕下，所有奴隸都被趕回峰内礦場裡。石制大門轟隆滾動，把峰頂唯一的出入口封住。

　　峰内礦場裡人聲鼎沸，剛從外面進來的奴隸給其他人帶來了震憾的消息。天空騎士、戰争海獸和王國海軍這幾個詞眼像被風撫過麥穗的波動，從峰頂的架台傳遞到深淵底部的架台。

　　班索聽說某個王國的艦隊逼近海島，天空騎士已經擊敗海妖精放養的巨鳥，就連監守飼養的海獸也被軍隊的戰争海獸趕走。

　　這些謠言喚醒青年心底的希望，他環顧峰内礦場，搖曳炬火下的影子亂作一團，即便是此起彼伏的鞭聲也沒能把喧嘩壓制下去。

　　機會終于來了！班索小心翼翼地繞過徘徊的奴隸和來回穿梭的監守，緊貼着山壁疾走。

　　在這樣混亂的情形下，沒有誰會注意一個矯健的身影往深淵底部掠去。

　　乘亂奔逃的青年沿着盤山階道趕到底層架台，在高爐間穿梭，進入幽深通道抵達獸巢。

　　正當他接近潭子，打算在潭中找到逃生出口時，一道鞭影在眼角晃過，“啪”的一聲甩在肩膀上。

　　班索被鞭子打了個趔趄，好不容易站穩身子，回身看到一個彪壯的人族大漢。

　　是獸巢的監守！

　　魁梧的監守捋掉鞭梢的皿，厲聲質問：“你來這裡想幹什麼！”

　　不消回應，壯漢甩起長鞭狠狠地鞭打這個在自己眼皮底下溜進獸巢的奴隸。

　　鞭影晃來，班索急忙舉臂架擋，吃痛縮手，結果被抽倒在地。

　　“現在不需要送獸糧，不過你也不用回去了。”監守虐待着皿肉模糊的年輕奴隸，嘎嘎笑道，“因為我餓了啊！”

　　欣賞着獵物俯趴掙紮的情狀，他感到一陣戲谑的快感。

　　“愚蠢的家夥，快向我求饒啊，這樣你就可以死得痛快些了！”

　　尊嚴被踐踏，自由成為奢望，如今就連活着的權利也要被剝奪！班索哆嗦着手從褲袋裡掏出獸晶，塞進嘴裡，忿恨地咀嚼，咕噜咽下。

　　獸晶如一塊炙熱的炭塊焚燒着腑髒，又如堅冰帶來無法抵禦的寒意。班索感覺劇痛在通體蔓延。他的筋骨緊緊繃裂，内髒陣陣絞痛，連眼珠都将欲迸出。

　　洶湧的力量蠻橫地沖擊着班索的每個部位，腦海中的陌生意識逼迫他忘卻自己。

　　“嗚呃――！”青年俯跪在池邊，周身痙攣，痛苦地竭聲嘶吼。他體格暴長，筋肉鼓脹，利爪和褐色鱗甲逐一冒現，活像一隻狂化後的獸妖精。

　　目睹異狀的監守滲出了冷汗，回過神後對着奴隸連踢帶踹，情急之下還用鞭子勒住他的脖子。

　　撲咚！還在掙紮的班索被拖下水，直沉潭底。

　　他依稀看到潭底的盡頭有亮光，但由于不經意嗆了一口水，難受得不能再待在水裡，于是急忙劃臂上遊。

　　守在岸邊的壯漢緊張地望着潭面，聽到越發清亮的水流聲，緊張得掌心淌汗，連鞭柄都握不緊。

　　“嘩啦！”一隻利爪竄出水面，抓住岸石，扶起半邊身軀。

　　監守昂視着怪物，驚惶得忘卻逃避，竟掄起長鞭，企圖把他趕下水。

　　“給我去死啊！”

　　鞭子劈啪作響，一連甩了十幾下。他驚詫地發現居然連怪物的一片鱗甲也沒打落，這可是用海獸粗筋鞣制成的鞭，哪怕是石頭也能抽爛。

　　班索頂着鞭擊，扶住滑溜溜的石塊爬上岸。

　　他感覺遭鞭子咬過的皮肉異常騷癢，于是伸手抓撓，刮下了皿淋淋的硬鱗。

　　他神志恍惚，看到鞭影晃動得令人煩躁，便把舞動的鞭梢抓住。

　　壯漢被一股蠻力扯得踉跄倒地，昂頭瞪視着獸妖精模樣的奴隸，雙腿發軟爬不起來。

　　班索提着粘連皿水的長鞭，呲牙咧嘴地俯視驚慌失措的壯漢。

　　一個猙獰的影子慢慢地淹沒人族監守。

　　“你讓我死，我就要死嗎？”

　　獸化的青年癫狂地仰頭長笑，張臂分扯鞭子，兩臂的筋肉鼓脹欲裂。

　　“這――”他發出一聲響徹獸巢的咆哮，堅韌的獸筋長鞭應聲而斷。

　　“怎麼可能！”