第十八章讨吳叛臣斷楚翅翼
卻說公元前513年，阖闾二年歲末，吳王納伍子胥之谏，視察城鎮、鄉村和部隊，見民富兵強，躊躇滿志，歸來躍躍欲試，再次詢問孫子何時興師伐楚，孫子依然搖頭。
孫子搖頭的原因有三，一是練兵過程中暴露了部将們的許多弱點，需對他們集中進行訓練，方能委以重任，正式指揮戰鬥；二是間諜們的情報尚未完全到手，對楚國各方面的情況尚未達到了如指掌的程度；三是餘孽未除，先王心腹之臣掩餘和燭庸，分别在徐國和鐘吾窺視吳國的政權，而自古以來，欲興師他伐，必先清除内部憂患，方無後顧之憂。申明了這三個原因之後，孫子說：“非過于自卑，膽小如鼠，戰争乃國之大事，它關系到民之生死，國之存亡，需考慮周全，深思省察，再予決斷。主不可怒而興師。将不可愠而緻戰。試想，怒可以複喜，愠可以複悅，亡國焉能複存？死者豈能複生？故明主慎之，良将警之，此乃安國全軍之道也。”
這三個原因，是阖闾所不曾想到的，但他畢竟是學過《兵法》十三篇的人，經孫子這樣一提，便心有靈犀一點通了。的确，戰争勝敗非由感情左右，而是要憑實力決定，故宜少安毋躁，以待時機成熟。
孫子說，優秀工匠在雕木石之前，心中和眼裡已見雕像鮮明之圖案，隻需鑿去多餘部分，便是一傑作，即畫家之所謂“成竹在兇”。戰争需有勝算才可開戰，一到戰時，非為得勝而戰，是要确認已勝的戰争。若本身并無勝算，敵方亦無敗北之要素，則當養精蓄銳以待戰機，才是上策。
孫子就何方國君賢明（主孰有道）、何方将帥有才能（将孰有能）、何國占有有利的天時地利條件（天地孰得）、何方軍令得以徹底貫徹執行（法令孰行）、何方軍事實力強盛（兵衆孰強）、何方士卒訓練有素（士卒孰練）、何方賞罰嚴明（賞罰孰明）等七個方面，對比分析了吳楚兩國的具體情況。吳國的情況，阖闾較為熟悉，但有一點是他所不曾料到的，這便是伍子胥和伯嚭，他們都是楚國亡臣，一旦伐楚戰起，百姓定會誤解戰争并非吳王本意，而是伍子胥和伯嚭為報個人私仇說服吳王出戰。倘戰争對吳有利，這事便不會表面化；若戰争對吳不利，吳王定會招緻民怨。楚國當費無極專權時，政治腐敗，群臣離心，那時伐楚較為容易。而今費無極已除，國家以昭王為中心，全國團結一緻，且左令尹子西，右令尹囊瓦，均智勇雙全，伐楚絕非易事。況且楚為華夏東南之一顆明珠，它地大物博，兵強馬壯，曆與齊晉抗衡，即使在政治腐敗的費無極當權時期，亦百足之蟲，死而不僵，輕視不得。
公元前512年，仲春一日，孫子偕阖闾視察各軍事基地練兵情況。江南的春天美麗如畫，山清水秀，柳暗花明，茫茫太湖，水天一色，空氣中彌漫着溫濕甜蜜的氣息。孫子與吳王安步當車，徜徉于太湖岸邊的紅花綠柳之中。擡頭望去，空中正有一隻蒼鷹在翺翔，它一會拍打着雙翅，盤旋往來；一會平伸兩翼，在高空伫停良久，釘住了一般；一會俯沖而下，其疾若箭。孫子被這蒼鷹吸引住了，駐足仰觀，許久不動，看得吳王頗有些莫名其妙。他有感而發地問道：“大王請看，這高空中的雄鷹，何以會健飛善翔呢？”
阖闾很覺孫子問得幼稚可笑，信口答道：“自然因其有強健的翅翼。”
“倘斷其翅翼呢？”孫子追問。
阖闾答道：“斷其翅翼，則不若一隻笨鴨，焉能再遨遊晴空呢？”
“倘于飛翔中斷其翅翼呢？”孫子又問。
阖闾毫不含糊地答道：“必墜地摔死！”
“妙呀！”孫子興奮得跳了起來，在綠草地上手舞足蹈，“大王回答得妙哉極也！”
阖闾雖然回答得很準确，令孫子興奮失态，但卻不明白孫子為何竟如此發問，這司空見慣的事，何以會使孫子興奮得似癡若狂，懵懂之後虛心求教。孫子分析說，楚猶似一隻雄鷹，鷹固然異于麻雀，然而它所以善飛，能夠捕捉鴿兔，靠的是強健的翅翼，這翅翼并非别的，便是它那諸多附庸與屬國，諸如徐、鐘吾、胡、沈、陳、許、蔡、頓之類，倘先斷其翅翼，楚豈不就要墜地而死嗎？阖闾聽了，茅塞頓開，自歎弗如，堅決執行孫子的決策，讨吳之叛臣，斷楚之翅翼。
讨伐掩餘、燭庸二叛臣，消滅徐與鐘吾二國，雖然并非難事，但這是孫子出任元帥後的首次起兵，他不肯掉以輕心，戰前集衆将于一堂，就練兵中暴露出來的諸多問題進行了專門訓練。訓練取理論與實踐相結合的方法，先由孫子上課，講解兵法常識，着重講為将者的責任、條件和如何指揮戰鬥，然後在這理論指導下再次進行演習。
将帥的指揮，是戰争過程中發揮主觀能動作用的主要因素。作戰雙方的政治狀況、經濟基礎、軍事實力、外交、地理、天時等，在戰争的實際進程中，都屬于客觀存在的現實條件。要使這些現實條件轉化為活的戰争因素，關鍵就在将帥的計劃與指揮。“将”是他提出的“五事”（指從道、天、地、将、法五個方面分析研究戰争勝負的可能性）“七計”（主孰有道，将孰有能，天地孰得，法令孰行，兵衆孰強，士卒孰練，賞罰孰明）中的主要内容，是輔佐國君以定安危的關鍵人物。孫子說：“夫将者，國之輔也，輔周則國必強，輔隙則國必弱。”他認為，一個善于知兵用兵的将帥，主宰着百姓的命運，是國家安危的柱石。
孫子指出，一個好的将帥必須具備智、信、仁、勇、嚴這五種品格。智，智謀，指謀劃戰争、指揮戰争的能力；信，信實，言必有信，說話算數，賞罰兌現；仁，仁愛，愛護部下，體恤百姓；勇，勇敢果決，即當機立斷，無所畏懼；嚴，嚴格要求，嚴肅軍紀。仁、信可使士卒親附，奮死以效命；智、勇足以謀劃戰争，率部應敵；嚴則生威，可使軍令如山，步調一緻，使軍隊成為一個堅強的集體，這五種品格，既是當将帥的條件，也是對将帥的要求。