當南門剛破的時候，楚昭王狼狽地逃往後宮，向伯嬴太後禀明情況，說道：“吳軍已破南門，望母後與孩兒同往他處避難。”

　　伯嬴太後含淚沉靜地說：“自古明訓，婦道人家，送客不出大門，探親不逾百裡。現在，我身為萬民國母，怎能抛棄先王宗廟陵墓而逃？皇兒切莫以母後為念，隻管與重臣先行避難，養兵練武以待來日。責任重大，望善自保重！……”

　　楚昭王長跪于地，泣不成聲地說道：“将母後交與敵手，孩兒何能心安，請母後與孩兒同行……”

　　突然，太後目光冷峻，怒視昭王，厲聲說道：“你貴為一國之君，怎可受親情羁絆，應該以國家為重，以萬民為先。楚國日後的希望，全系于皇兒一人身上。去吧，先逃到國外，謀求興邦複國，湔雪亡國之恨，這才是你回報母後的最好辦法。”

　　昭王無奈，隻得揮淚告别。昭王欲退，伯嬴太後又将他喚住，不無悲凄地說道：“季華公主年幼體弱，甚是可憐，皇兒帶她一起走吧，定要善待于她！……”

　　“母後――！”昭王撲上前去，母子相抱，悲痛欲絕，哽咽無言，淚如瀑流，生離死别，依依難舍……

　　突然，左尹子西闖進宮門，催促昭王與伯嬴太後趕緊出門上車，走晚了就來不及了。話猶未了，忽有内侍奔來，報告吳兵已向王宮殺來，恐難走脫。昭王母子聽了，呆若木雞，半天，昭王歇斯底裡地高呼一聲：“天絕我也！……”随即昏厥不省人事。

　　子西一方面吩咐喚太醫搶救昭王，一方面命針尹固将宮中豢養的象群遍塗魚油，然後以火燃其尾，縱其奔向吳軍。刹那時，楚之宮門大開，數百頭火象一齊奔向吳軍，其威力遠勝過伍子胥的“火車”。火象單朝吳兵多的地方奔，橫沖直撞，将吳兵撞得七零八落，死傷無數；火象沖到哪裡，哪裡便燃起了熊熊大火，頓時，郢都城内，一片火海。自然，楚兵與楚之百姓被大火燒死者，亦不在少數。楚昭王正是乘此混亂之機，與一班文武從宮後門逃出郢都，奔命去了――這一天是公元前506年，吳王阖闾九年，夏曆十一月二十九日。

　　楚廷文武護駕楚昭王出了郢都，先向西逃，然後輾轉渡漢水而東，奔一個小屬國鄖城。一路上，昭王回想往日輝煌顯赫，今日卻落難受挫，不禁鼻酸淚流，而且前途渺茫，占兇末蔔，真不知該如何是好。這一帶地方到處是湖泊溝塘，素稱雲夢澤，人煙稀少，道路泥濘，前進十分艱難。為了前進得速度更快些，他們不得不頻繁地車船倒換，尤顯麻煩。楚昭王以養尊處優之體，怎能經受得住這樣的磨難，且後有追兵，前途茫然，真乃痛不欲生！……一天夜裡，行船泊于蘆葦叢中，就地安歇。經過一天的颠簸，昭王甚感勞頓，草草用過晚餐，正欲就寝，突然從密林中跳出數十個人來，他們手持刀槍，沖到昭王船上，其中一人挺槍刺來，身旁大将孫由機靈敏捷，忙飛腳擋出了大槍，厲聲斥道：“你們這些強盜，真乃有眼無珠，竟敢攔路搶劫強楚之君昭王……”

　　“哈哈！……”強盜們感到好笑，“什麼昭（招）王惹王，從楚平王到費無極，從費無極到囊瓦，哪一個不貪金愛寶！難道隻許你們為君臣者巧取豪奪，敲骨吸髓，就不準我們窮苦百姓讨碗飯吃嗎？”說着，挺槍又刺，孫由以身護衛，身負重傷而亡。幸喜大将鬥巢及時趕到，與強人戰數回合，保駕昭王離船登岸，隐于草叢，得免一死。昭王得以苟活于世，但船隻及船上金銀珠寶盡落強人之手。那都是身外之物，事到如今，也顧不了這許多了，正所謂“留得青山在，不愁沒柴燒。”

　　強人滿載而歸，楚之君臣狼狽聚攏，蘆葦中安歇一夜，第二天一早趕路，不再乘船，也無法駕車，隻好騎馬而前。正行之間，昭王忽然勒住胯下戰馬，神色哀傷地驚叫道：“啊呀，糟糕！季華公主尚留在船上，這便如何是好！……”

　　船已被強人奪去，縱然回頭去找，恐難濟事，季華公主是伯嬴太後最寵愛的女兒，昭王亦對其愛若掌上明珠，離宮之前，太後特地關照，如今丢失，昭王何能心安！明知現在往尋，不會有什麼好結果，昭王也還是以乞求的目光望着衆文武，可憐巴巴地說道：“可有哪位愛卿願去解救季華公主？”

　　下大夫鐘建不忍心見楚王憂心如焚，于是趨前跪請道：“臣願去救季華公主！”

　　楚王聞聽，臉上似有喜色，急忙說道：“倘愛卿能救回季華公主，此番恩情，寡人沒齒不忘！”

　　雖然如此，然而天地茫茫，世事茫茫，人海茫茫，欲搭救季華公主。幾近荒唐……

　　鐘建本人，亦是一時意氣用事，隻因話已出口，又不忍心見昭王傷情，決定甘冒一死，碰碰運氣。他暗自設想，船内騷亂之時，季華公主也許趁機逃脫上岸，亦未可知，況且公主伶俐聰明，很可能已經脫逃。他正是這樣把假想當現實，心中稍安，懷着極大的信心返回蘆葦蕩，用雙手做成一個喇叭，向着蘆葦草叢高聲呼喊：“公主――，季華公主――！你在哪裡？……”