第二十一章楚越聯兵吳師抵敵
閻懷遠到底是國丈，自解甲從政，調來郢都任職後，仗着女兒甄梅妃權主六宮，滿朝文武誰不崇而戴之，恭而敬之！他自己則因此更加專橫跋扈了，有誰不順其心，不随其意，便在女兒面前訴委屈，女兒則枕邊言與昭王，于是這個人便禍從天降，或削職，或放官，或治罪，隻憑昭王的嘴一張一閉，至于閻懷遠跟孫子的交易，每月從吳國取得的财寶，自然無人知曉，他很以此為自豪和榮耀，隻是不能言與他人。他與孫子配合得很默契，第一個任務就完成得很出色，頗得孫子賞識。
孫子聽了風胡子的報告，臉上浮現着會心的微笑，再付給他更多的賞金，風胡子不禁一怔，說道：“赴楚前我已拿過很多旅費，元帥今日為何又多作破費？”
孫子微笑着說：“不多，不多，如此菲薄之賞，實難酬閣下之大功。倘與楚一戰，欲收此效，不知要耗費多少财物，要有多少将士皿染疆場，因此，閣下之恩，吳當傳與子孫，永世不忘！”
孫子率直之言，令風胡子感動不已。
楚昭王自從得了湛盧寶劍之後，日益心高氣傲，全不把吳國放在眼裡。既然楚興吳亡是天意，不必再苦苦争鬥，隻待天賜機宜，一舉滅之。于是他一方面隐于後宮，不問國政，與甄梅妃淫樂無窮；一方面頒旨全國，修史、建廟、築祠、樹碑、立傳，以征其聖德，舉國上下，彌漫着靜谧、安詳、和樂的氣氛，一派太平盛世的景象。
子西、囊瓦、沈尹戌與衆多臣僚們的心情卻并不像昭王那樣輕松自在，堂堂強楚，與不屑一顧的弱吳交戰，卻屢戰屢敗，這是莫大的恥辱，這恥辱使他們不服，不安，無顔見世人。他們連連舉行會議，請昭王參加，昭王十分冷漠，不肯出席，他們便自己争議。大家都知道，吳之元帥兼軍師孫武是個兵法大家，他著有《兵法》十三篇，聞名于世。但孫武究竟是怎樣的兵法家，他的十三篇《兵法》到底都寫了些什麼，誰也說不清楚。大家都在捉摸孫武究竟是怎樣一個人物，似乎神秘莫測。他雖說出身将門，是軍事世家之後，但他本人卻從未領兵打過仗，無叱咤風雲之曆史，無令敵喪膽之赫赫戰功，何以會著成攻無不克、戰無不勝的兵法理論呢？倘說他并無真才實學，不過是徒有虛名而已，那麼，阖闾為何要舍棄夫概和伍子胥不用，而将舉國之兵交他統領呢？将整個兵權交與異國之将，這在曆史上尚屬罕見。須知，阖闾非昏庸之君，七年前的雞父之勝，全賴他的策劃與指揮，繼而刺王僚，除慶忌，請孫武出山。孫武任吳之三軍統帥之後，便又懲治腐敗，整頓吏治，富國強兵。由此看來，孫武乃星宿下凡，異人天授，亦未可知。單看孫武所指揮的讨伐叛臣和吳楚邊境上的這次戰鬥，也讓人捉摸不透。他以極少的代價滅了鐘吾與徐，拿下了養邑城，不費吹灰之力地攻克了灊邑城，燒毀了楚國囤積于邊境上的數千石糧食。這就足以證明，孫武确非等閑之輩，《孫子兵法》确是非同尋常。然而他卻似乎十分膽小，總是東躲西避，不敢與楚軍主力交鋒，不敢與沈司馬相敵，可見孫武毫無大将氣度。有人說，踩死一隻螞蟻，宰一隻雞，算不得英雄，孫武讨伐鐘吾與徐那樣的小國，猶鶴立雞群，自然戰無不勝。掩餘與燭庸二吳叛臣本來就是楚設在邊境上的擋箭牌，為吳将斬殺，亦屬必然。至于灊邑失陷，軍糧被焚，似乎亦在意料之中，其守将閻懷遠，本就肩不能擔，手不能提，何能披挂上陣以迎敵！用他守城，無異于以肉投餒虎。孫武對楚之名将則又當别論，回避周旋，不敢交鋒，這正反映了他的真正本領與真實水平。小小吳國，斷然無條件與強楚相敵，若敵，則必如以卵擊石，碰得粉碎。沈尹戌本人則認為，吳軍之所以不肯與楚軍交鋒，并非怯敵，而是戰略需要，這是襲晉荀罂（yīng）三分四軍疲楚之故智，乃長期消耗疲敵之戰略，楚當總結教訓，不可再堕孫武圈套。
意見相左，誰也說服不了對方，難以形成統一的意見。然而，楚連年受吳侵擾，在北方又失去牽制吳國之徐國與扶植中之養邑，卻是有目共睹的現實；不甘為吳之下，更不能坐以待斃，也是大家的共同心願。經過反複協商，決定南聯越國，共同伐吳。對此，昭王采取無所謂的态度——天意既定，吳國必亡，何必興師動衆！伐伐也好，一則給吳點眼色看看，二則久無戰事，将領們盡惹是生非，養成怠惰腐化的習性。他對子西與囊瓦說：“區區小事，何必問我，汝輩自可專決。”這自然是兩位令尹所求之不得的，于是形成了一個聯越伐吳的實施方案。
越與吳皆為“斷發文身”之族。越離中原較遠，所以其文化更為落後。自與吳壽夢接觸以後，間接接受到中原文化，最主要的标志是使用鐵鑄的生産工具和武器，發展航運事業，因之交通貿易逐漸發達，人口亦日漸繁衍；加以越君允常幹練有為，故遂能形成一個大國。越國因其勢力日漸膨脹，便與吳國頻繁發生沖突。吳越間的沖突，早在吳王壽夢時代就已經開始，如吳王夷末為越俘所刺。可見在夷末時代，吳越已有戰争。又自楚國勢力東進達于淮河流域，晉景公聯結吳國以制楚。楚為牽制吳國，便南聯越國，因之吳越間的矛盾沖突與日俱增。由此可見，楚越相連，已有其曆史淵源。其實，無此曆史淵源，亦有聯合的基礎，這便是世上的貓都吃腥，天下的國君都想擴張領土，争雄稱霸。因而，楚派使赴越，一談就成，一拍即合。楚自西來，越從南攻，楚越對吳形成夾攻之勢，構成極大的威脅。
公元前510年，阖闾五年夏，楚派子必為主将，越輔之，大軍東進，浩浩蕩蕩，直抵蕪湖（今安徽省蕪湖市）。越派胥抒為主将，郭如臬輔之，率部北上，雄赳赳，氣昂昂，直達禦兒（今浙江省桐鄉西南），他們欲分兵取嘉興（今浙江省嘉興市）與槜（zuì）李（今浙江省嘉興市西南），水陸并進，會師于姑蘇。