第十一章楚天腥風伍員走國
正當孫武走投無路，一籌莫展的時候，引頸長鳴的南飛的雁群啟發了他，他當機立斷，決定到吳國去。考察古戰場時，他曾到過太湖地區。太湖東岸有巍巍穹窿山，山高林密，與外界隔絕，加以太湖水阻，最是隐居的聖地。孫武想，隐居穹窿山深處，像王栩老師那樣，種五谷，植菜蔬，飼六畜，獵禽獸，采百藥，自食其力，與世無争，閑暇無事，便修改《兵法》十三篇，力争使其盡善盡美。既定之後，孫武心靈上輕松了許多，數月來的憂患煩惱，像漫天雲翳，随風飄散，專心一志地兼程趕路。當然，靜下來的時候，他的心難免還要一陣陣隐隐作疼，因為臨淄城還有他的父母，他的祖父，他的親人，他們将面臨怎樣悲慘的結局和可怕的下場呢？
其實，孫府上下，純系庸人自擾，晏嬰不僅對孫憑沒有治罪，對高昭子亦未追究，正所謂宰相腹中能撐船呀！相反，對孫武的出走，晏嬰痛心疾首，為齊國失去一個棟梁之材而傷心落淚……
長江下遊，吳楚之地。并不像孫武設想的那樣幽靜、安閑、美妙，它也像中原一樣，腥風勁吹，皿雨飄灑，到處是陰謀、罪惡和屠戮。
正當秦、晉兩國互相攻來伐去，無暇他顧期間，南方的楚國漸漸強盛起來，決心跟中原諸侯争奪霸主。
楚自成王開始，便是南方強國。成王長子商臣，為争奪王位，派心腹殺死了成王，自立為王，是謂楚穆王。楚穆王吞并了幾個小國，楚之疆域進一步擴大。公元前613年，楚穆王病故，其子繼位，是謂五霸之一的楚莊王。莊王初執位，荒于酒色，三年不理朝政，後經大夫申無畏和蘇從力谏，方振作精神，禮賢下士，知人善任，懲辦奸佞，制訂法令，整頓兵馬，上下一心，君臣相得，國勢飛速強盛起來。公元前608年，出兵打敗宋國；公元前606年，打敗了陸渾（在今河南省嵩縣北部）之戎族；公元前598年，興師伐陳，陳降楚；公元前597年，楚、晉大戰于（在今河南鄭州東），晉軍慘敗，莊王飲馬黃河，楚隔河與晉對峙，霸占一方，問九鼎，觊觎中原。莊王以下是共王、康王、靈王。楚靈王乃一酒色昏君，隻知尋歡作樂，不問楚之興衰。他見跳舞女子蜂腰好看，為尋開心，便下令宮中男女，一律将腰紮細。女的腰不細，不得出入後宮；男的腰不細，不能上朝。不僅在宮中胡作非為，還四處遊山玩水，文武簇擁，宮女成群，吵吵嚷嚷，鬧得沿途雞犬不甯。公子棄疾，見靈公聲色犬馬，十分好玩，便趁其遊乾溪（今安徽省亳[bó]縣）之機取而代之，是謂楚平王。
棄疾本為吃喝玩樂方篡位奪權的，故一上台便胡鬧妄為，不僅生活奢侈糜爛，且忠奸不辨，弄得滿朝文武，苦不堪言，楚國從此一蹶不振。
楚平王六年，立芈（mǐ）建為太子，以伍奢（伍舉之子，伍員之父）為太傅，費無極為少傅。太子建不喜歡費無極，費無極恨建入骨髓，想方設法欲置之于死地。
楚平王為太子建聘娶秦哀公之妹孟嬴（後為昭王母）為妻，命費無極前往迎娶。費無極見嬴氏有絕色，為取悅平王，巧用調包之計，将一陪嫁女子給太子為妻，将嬴氏送給平王為妃。楚平王見嬴氏美豔絕倫，色冠六宮，欣喜若狂，二人遂成膠漆，費無極也因此恩寵有加。
費無極又建議築楚北邊城父（今河南郏（jiá）縣境内）之城，以控制通北方的要道，與晉争中原諸侯，并由此争奪陸渾控制鄭國。公元前525年八月，晉荀吳滅陸渾之戎，陸渾子奔吳，晉的勢力已伸到陸渾地區，直接威脅楚國北方的安全。費無極又建議令太子建出居城父，以鎮守北邊。這一切，昏庸的平王皆言聽計從。
孟嬴來楚第三年，生得一子，名轸。母榮子貴，為取悅嬴氏，平王廢嫡立庶，滿朝上下，無不義憤填膺，太子建自然更是疾惡如仇。
費無極離間楚平王與太子建之計一一得逞，太子又遠離都城，于是公元前522年春，又向楚王進讒曰：“太子建與伍奢，将以方城之外謀叛，獨立建國，與宋、鄭為倫；而齊、晉兩國又交輔之，将以害楚，其事将集矣。”為廢建立轸，平王與太子建之間已有嫌隙，在這種形勢下，芈建欲謀叛，實屬可能，故深信不疑。弟子謀叛，罪在師傅，楚平王頒旨，命伍奢進京，令其認罪伏法。倘伍奢能潛回城父，暗害太子，便可立功贖罪，仍不失當日榮耀富貴。伍奢乃一正直君子，豈能貪個人榮華而滅大倫！他先是娓娓苦勸，曉之以大義，動之以皿淚，後又義正辭嚴地申斥，罵其無國無家，無父子，無倫常。楚平王被罵得惱羞成怒，将伍奢打入死牢。
楚平王命城父司馬奮揚殺太子建，太子建奔宋，去晉，赴鄭，為鄭人所殺。
伍奢既在朝廷之上将平王罵得狗皿噴頭，為何不立即推出午門斬首，還要将其打入死牢呢？這還是費無極的奸計。伍奢有兩個兒子，長子名尚，有當今名士之稱；次子名員，字子胥，有蓋世英雄之名。二人皆為孝子，如将伍奢一人殺死，他兄弟聞訊後，豈肯罷休！那樣一來，雖除去一個對頭，反而出來兩個對頭，此所謂斬草未除根，後患無窮。為了除太子芈建，先将伍奢收監。芈建出逃後，楚平王依費無極的策劃提審伍奢，說道：“你前番教太子謀反，本當斬首，姑念你祖上有功于楚，今赦你歸田。你可寫書将二子召來郢都，改封官職。”伍奢飽讀經書，曆經滄桑，自然早已識破了費無極的陰謀詭計，什麼改封官職，這分明是賺二子前來，一并斬首，用心何其毒也！然而既是國君宣旨，又有武士持刃怒目于前，不容他不寫，隻好眼含熱淚，忍氣吞聲，顫抖着右手在絹帛上書曰：
書示尚、員二子：吾因進谏忤旨，待罪缧绁。吾主念我先人功績，免吾一死，将使費少傅等群臣議功贖罪，改封爾等官職。今奉王命，爾弟兄可星夜來都。若違命遲延，必至獲罪。書到速速。
伍奢寫完，剛将筆放下，費無極一把扯過絹帛，浏覽一遍，提筆将“将使費少傅等”和“今奉王命”劃去，令伍奢重抄一遍。這費無極确非等閑之輩，所劃去的兩處十分重要。若有這兩處在，二子張眼便會看出，這是費無極跟平王玩的陰謀，信是昏王逼着父親寫的，他們就不會上當受騙了。不過，費無極也是聰明反被聰明誤，對信末“速速”兩個字竟未注意。
讀了父親的來信，伍尚百感交集，既歡喜，又難過。父親缧绁囹圄，心受辱，身吃苦，每想起來，便心如刀攪，不知暗中流了多少淚水。如今父親得免一死，聞後喜出望外，更不必說還要進京改封官職。安頓好差人，伍尚風風火火地奔後廳，與弟弟伍員商議回都見父親，就新職的事。
伍員和伍尚雖是一母同胞，但性格卻迥然不同。伍尚跟父親時間長，受父親忠君思想影響深，且性格較為柔弱。伍員性格剛烈，自幼讀兵書，學劍術，疾惡如仇，與俠肝義膽的武士交往多，而受愚忠愚孝的思想影響少。他聽哥哥叙說一遍，又讀父親的來信，沉思片刻，說道：“兄長萬不可輕信，父親能免除一死，亦屬萬幸，我兄弟并無寸功，何以會改封官職呢？這分明是誘餌，引你我上鈎，一并除掉，斬草除根……”
伍尚不解地揚揚手中的信，說道：“父親的親筆信在此，豈能有假！”
伍員分析說：“父親既已被因，如籠中鳥，釜中魚，受人脅迫，任人擺布，寫不寫，怎樣寫，豈能自作主張，親筆信怎可憑信呢？”