原來伍子胥來到江邊，見追兵将至，便脫下白袍挂在江邊的一棵柳樹上，脫下腳上的鞋置于江邊，又換了雙草鞋，循江而下。追者目睹伍子胥的衣服和鞋，都說他走投無路，已經投江自盡了，便帶其衣服和鞋回都交差。伍子胥利用這段時間，又跑了一程。

　　伍子胥一心欲投奔吳國，他循長江跑了一陣又一陣，突然收住腳步，因為奔吳路途遙遠，且沿途把守得鐵桶一般，關隘哨卡，如何通得過去呢？既然太子建在宋，不如先到宋暫避一時，待躲過這陣風浪，再赴吳借兵，救父兄，除奸賊，殺昏君。主意既定，伍子胥調頭轉身，奔向睢陽。正行之間，迎面來了一隊人馬，伍子胥不覺出了一身冷汗，他料定這是楚王派兵到南邊去堵截的，急忙拐進路邊的柳林藏身，窺探動靜。過了一會兒，才辯認清楚，原來是其結拜兄弟申包胥，便出來相見。申包胥問：“賢弟行色匆匆，如此狼狽，欲将何往？”伍子胥見問，淚如雨下，将父兄蒙難，昏君追捕的事，簡叙一遍，最後咬牙切齒地說：“殺父之仇，不共戴天，我前去借兵，活捉昏君與奸賊，啖其肉，寝其皮，方解我心頭之恨！”

　　申包胥奉命出使方歸，尚未抵郢，國中變故，一無所知，聽了伍子胥的皿淚控訴，不禁淚下，但他以忠君規勸伍子胥忍耐，萬不可犯上作亂，留罵名于千古。伍子胥哪裡能接受申包胥這迂腐之見，慷慨陳詞道：“兄長差矣，曆代為君者頗多，各有賢愚不等，聖明如堯、舜，才配稱天下之主，受萬民擁戴；暴虐如桀、纣，隻知橫行殘忍，理當死于臣子之手。今楚王納兒媳，逐嫡嗣，信讒佞，戮忠良，人倫喪盡，無道已極！小弟借兵伐楚，既為報父兄之仇，也為楚國掃蕩奸佞，另立明君，廣施仁政于天下，振興先王創立之基業。若不能除滅暴君以報父兄大仇，小弟誓不立于天地之間也！”

　　申包胥見伍子胥已将話說絕，再勸亦屬多此一舉，隻好搖頭歎氣，說道：“賢弟之心，愚兄知之。愚兄若教賢弟報此家仇，就對楚國不忠；若不教賢弟報此家仇，則又使賢弟對父兄不孝，也罷，你我兄弟從今日起，各行其道，賢弟盡其孝，愚兄盡其忠。将來賢弟如果使楚國傾危，愚兄就要使楚國安定；賢弟如果滅掉了楚國，愚兄就要複立楚國。賢弟前途珍重，好自為之。兄弟二人抱拳泣别，各奔前程。

　　伍子胥剛到宋國，便從楚國傳來了噩耗，不僅父兄被殺，全家已被滿門抄斬，遇難者三百餘口。聞噩耗，五雷轟頂，伍子胥大放悲聲，涕淚交流，跪對西南，向天發誓：“員定借兵伐楚，生啖楚王之肉，車裂無極之身，為我全家滿門報仇雪恨！”

　　在宋國，伍子胥拜見了太子建，各訴委屈，相互抱頭痛哭，悲聲響遏行雲。

　　其時宋正鬧内亂，有一夥人到楚借兵去了，顯然，宋非久留之地，二人協商後，決定先到臨近的鄭國去看看形勢。

　　鄭系小國，搖擺于晉、楚之間，有時依附楚國，有時依附晉國。鄭見楚太子來投，讓其往見晉侯。

　　晉雖大國，但此時的晉頃公，傀儡而已，全國勢力，多集中于韓、趙、魏等凡家貴族手中，他們想借此機會滅掉鄭國，要太子建在鄭作内應。

　　芈建回到鄭國，将晉之打算言于伍子胥，伍子胥堅決反對。然而芈建一意孤行，不聽伍子胥的勸告，帶着二十餘人去了。後因事機不密，被鄭定公發覺，太子建連同他帶去的人，都被殺死。伍子胥聞訊，立即帶着太子建之子芈勝逃離鄭國。

　　伍子胥帶着公子勝日藏夜行，吃盡了千辛萬苦，好不容易來到陳國。陳亦是小國，現已成了楚之屬國，伍子胥不敢聲張，依然是晝伏夜出，慌慌張張地乘夜色趕路。他們欲赴吳，昭關是唯一的通路。

　　昭關是一座形勢十分險峻的隘口通道，它位于小岘山之西（今安徽省含山縣西北），兩座巨峰陡直如削，直插雲漢，昭關乃兩峰中間之缺口，關城建于并峙的兩峰中間，隻要城門一關，飛鳥也休想飛過。出關前行，不遠又有大江阻隔，過江後方有赴吳之坦途。

　　這昭關平時就有人把守，近來因捉拿伍子胥，特别派了左右司馬（wěi）越率大軍駐紮關城，盤查得極為仔細。關城門上挂着伍子胥的畫影圖像，往來行人不得随便出入，内外百姓及行人頗感不便，整日叫苦連天。

　　伍子胥帶公子勝來到離昭關不遠處，方知昭關把守得嚴如密罐，欲偷渡，比登天還難。他和公子勝躲進路旁的一個密林中，搜索枯腸想那過關的辦法，絞盡腦汁，也一籌莫展，急得他于林中團團亂轉。正當他熱鍋上螞蟻似的焦慮不安時，叢林中突然出現一位老者，隻見他鶴發童顔，寬袍大袖，年紀在七十開外，手裡拿着一束野草，像是個采藥草的醫生。伍子胥想隐避，已經來不及了，隻好上前見禮。老者仔細打量眼前這位壯士，見他立地身高丈餘，虎背熊腰，方面大耳，面似冠玉；兩道劍眉，又粗又長；一雙虎目，目光炯炯如電；鼻正口方，颏下一部馬須。頭戴淡藍白花武士巾，自穿淡藍白花戰胞，腰束（tīng）帶，足蹬薄底戰靴，腰間佩了一口七星寶劍。見這形象，老者頗感面熟，似曾相識，但一時又記不起在何處見過。老者鎖眉凝思，大約正在回憶一件件往事。突然，他瞪大了驚疑的眼睛。再次上下審視伍子胥，同時問道：“這不是伍子胥，伍将軍嗎？”