阖闾想得較為貼切，許多國君，雖然他們五官端正，耳目俱全，但依然是聾子和瞎子，因為他們隻喜歡聽贊譽溢美之辭，“萬歲”之聲盈耳，聽不得半點批評和逆耳之言，因而無人肯在他們面前吐露真情，久而久之，豈不既聾且瞎！豈但是國君這樣，各級當權者亦多半如此，随着事業的成功，功勞的顯赫，聲譽的擴大，權力的膨脹，他們便漸漸改變了自己的聽覺和視覺。頌歌擊穿了他們的耳鼓，使他們漸漸變聾；鮮花在他們面前揮舞炫耀，使他們眼花缭亂，輕者視物失真，重者完全失明。
阖闾請孫子幫他分析造成這一現象的原因，并策劃如何清除之。孫子剛正不阿，從不隐瞞自己的觀點，不說違心話，不做違心事，先引導阖闾回憶那座上梁不正下梁歪的殿堂，然後一針見皿地指出，吳國的官場之所以如此龌龊，正是“上梁不正”所緻，亦即是阖闾無道的必然結果。
阖闾聞言，似有五雷轟頂，一時竟天旋地轉，站立不穩。他不明白，孫子何以竟出此言，自己縱有千錯萬錯，也不至于成為一個無道昏君。孫子的話讓他難以理解，難以冷靜，更難以接受。他不安地在殿内走來走去，時而快，時而慢，腳下笃笃有聲。不知走了多久，他實在是忍無可忍了，突然立定，調轉身軀，朝向孫子，面有愠色，責問道：“元帥何出此言，寡人不解，請言其詳。”
孫子慢條斯理，但卻是字字千鈞地反問道：“大王莫非遺忘舞鶴于市，殺生送死之葬乎？”
阖闾聞聽此言，蔫了，頭垂至兇前，負罪似的半天默默不語，臉上很快現出了痛悔莫及的神情……
阖闾有一愛女，名喚勝玉，自幼嬌生慣養，為所欲為。一次，阖闾正宴請外國使臣，庖丁端上了一盤蒸魚，賓主共食，贊不絕口。食至一半，勝玉步入宴會廳。阖闾忙招呼女兒在自己身邊坐下，将盤中剩下的半條蒸魚賜給她。這已經是有失體統了，國王宴請外賓，哪有女兒上席的道理。勝玉非但不感戴父王的寵愛，反而怒火萬丈地說道：“王乃以剩魚辱我，我有何面目苟活于世！”她涕淚交流，甩袖而下，自缢于後園。阖闾聞報，痛不欲生，厚葬之于西阊（chāng）門外。鑿池積土，所鑿之處遂成一湖，即後世之女墳湖。又開山鑿石，雕文石以成棺椁，用金鼎、玉杯、銀樽、珠襦之寶及“磐郢”名劍陪葬。殡葬之日，舞白鶴于吳市之中，令萬民随之觀看，并入隧門送葬。隧道内暗設伏機，男女既入，遂發其機，隧門緊閉，實之以土，男女死者萬有餘人。阖闾曰：“使吾女得萬人為殉，庶不寂寞也。”……
殿内隻有君臣二人，皆默然無語，死一般的靜，靜得彼此聽得見心髒的跳動。黃昏籠罩了整個吳宮，阖闾的心境似這暮色一樣灰暗。一抹夕照的餘晖透過窗紗射進殿内，顯得格外殷紅，這大約是吳王心肝俱碎所淋漓的皿滴……内侍走進來，點燃了幾案上的蠟燭，燭光閃耀，殿内一片通明。不知過了多久，阖闾痛心疾首地說：“殺生送死，實乃寡人之罪，罪不容誅，無道已極！然木已成舟，生米做成了熟飯，不知元帥有何良策，能贖寡人之罪，懇請示教！”吳王說着，淚如雨下，其傷心的程度，勝過女兒夭殇。
堂堂一國之君，竟能夠勇敢地承認自己的過錯，實在是難能可貴，孫子深受感動，坦誠地為之拟定了兩條“贖罪”措施：一是頒诏全國，公開認罪；二是重金撫恤殉葬男女之父母，以表痛悔之誠。
比較起來，改過比認罪更難，特别是那些有權勢有地位的人，在他們看來，臉面勝過生命。當然，這不過是虛榮，究其實，這些人最沒有廉恥。然而，經過了一番激烈的思想鬥争之後，阖闾終于接受了孫子的诤谏。孫子對阖闾的勇于改過十分滿意，對輔佐阖闾争霸充滿了信心。
經過孫子的提議和請求，阖闾支持他微服私訪，視察各級官吏的政績及違法亂紀的罪行，體恤民情，然後制定措施，懲治腐敗。
從此，孫子的足迹遍及吳地的山山水水，有時他是一個樵夫，有時他是采藥的漢子，有時他是行乞者，有時他是收山貨和湖鮮的商人，有時他是泛舟的漁家，有時他是化緣的道人……
有人帶領數百名工匠，深入天池山，光天化日之下，将山中的紫楠、黃枟全部伐光，車載船裝，搶運一空，無人敢過問，無人敢治罪，因他的舅父是吳國的司徒叔南陽。
吳淞江歲歲水患，每當汛期，江水泛濫，毀田園，淹莊禾，噬禽畜，民苦不堪言。吳中宰牛得勢，不領導沿江百姓疏河道，築堤防，除水患，而說此乃水怪巫東衍興風作浪所緻，并編造荒誕無稽的故事：巫東衍乃一母怪，因無子而煩惱，故而興風作浪。為慰巫東衍之心，每歲選一三歲标緻男孩，送與巫東衍為子，可平水患。每年歲初，牛得勢派衙役遍訪吳中千家萬戶，發現有中意的三歲男孩，連同其父母一起捉來邑衙候選，飼以上等飯食，以使孩子們個個白胖。三月三日是王母娘娘的生日，亦是吳淞江畔送子的良辰吉日。是日卯時，全邑男女集于車坊，舉行隆重的送子儀式。早有人給選中的孩子沐浴更衣，将其打扮得楚楚一新。巳時一到，将孩子盛于木盆中，順江漂流，直至為風浪吞沒。送子的現場鼓樂喧天，送子的人們載歌載舞，孩子的父母、爺爺奶奶及親人則哭得死去活來。送子所需費用，從民間征斂，用十元，征百元，大部分落于牛邑宰的腰包。孩子的父母們，為了自己的孩子不被選中，争相賄賂邑宰，牛邑宰因此大發橫财，中飽私囊，富得流油。