卻說公元前508年，阖闾七年秋，楚右尹囊瓦因受舒鸠人姚氏兄弟的誘惑而興水師伐吳，大軍出豫章山（今大别山）向南，舸、艦、艨沖、樓船齊排江面，相銜相接，魚貫而前，旌旗飄飄，鼓角陣陣，浩浩蕩蕩，好不威風氣派！
囊瓦及其部将，在郢都過慣了紙醉金迷的奢侈生活，難耐軍旅之苦，雖是出征，卻帶有數十名歌妓，以資途中娛樂。他們并不以此為滿足，沿途所經，足迹所到，搶糧草，奪财物，掠民女，每宿一村，便縱其部卒淫人妻室，百姓視楚軍為洪水猛獸，紛紛遠避。有不幸女子落入魔掌，淫樂之後，墜于江中，另尋新歡。囊瓦頒令全軍，所掠珠寶及美女，必須經他過目，選珍貴與絕色者為己所有，餘者依次分給部下，因此，每當出征，他必得到比在郢都更豐碩的收獲和更糜爛的享受，這是他喜征戰的根本所在，并因此博得了楚昭王的賞識與重用。
近朱者赤，近墨者黑，這是千古不變的至理名言，然而世上卻有出淤泥而不染的蓮花存在，少司馬蘧（qú）遠便是這樣一位廉臣賢将。西周始置司馬之官，春秋戰國時沿置，除掌軍政外，還兼掌制賦，教軍旅等，是治軍的最高長官，其佐助稱為少司馬。蘧遠已是八十高齡的老臣了，曾與伍員之祖父、上大夫伍參同朝為官，共輔楚靈王，堪稱三朝元老。年齡雖高，資格雖老，但卻終不得志，平王時就受少帥費無極排斥，昭王時又遭國丈閻懷遠打擊，不然的話，風燭殘年之臣，何須再鞍馬征戰。蘧遠深知自己是老邁腐朽之輩，黃土沒頂之人了，難以左右楚軍形勢，因而出征以來，總是屏息瞑目，對周圍的一切，視而不見，聽而不聞，甘做行屍走肉，囊瓦對他也就并不介意，仿佛身邊并無此人存在。然而，蘧遠忠君之心未變，報國之志尚存，剛直不阿的性格難改，靠僞裝難以持久，隐忍總有限度，軍中的肮髒使他無法睜眼，軍中的龌龊讓他窒息，軍中的種種腐敗現象令其發指。疾惡如仇一生的蘧遠，怎能總作這麻木不仁的朽木疙瘩，他再也忍耐不住了，幾次找囊瓦交談，苦口婆心地勸谏。囊瓦身為令尹，表面上總要裝出寬宏大度的樣子，對這位三朝元老不便發作，表現出無可奈何的樣子，心中卻恨得咬牙切齒，幾次暗暗地罵道：“老而不死始為賊！”一心欲将其于死地，但苦無把柄。總不能治罪于苦口相勸者，況且蘧遠須發若銀，雖說不上德隆望尊，但在楚之朝野上下，總還有些聲威與勢力，怕是昭王也不敢輕易治其罪，自己更需謹慎對待。囊瓦雖不聰明，但在正常情況下，亦會思前慮後地想問題，一遇财色，便像輸紅了眼的賭徒，雙目放射着貪婪攫取的藍光，有誰觸犯了他的利益，他便公驢似的嗷嗷亂叫，野獸般的猛撲過去。
此番囊瓦率楚之水師出征，并不晝夜漂于江河之中，而是曉行夜宿，遊山玩水一般。每到黃昏，船靠碼頭人登岸，或支撐帳篷，安營紮寨，或驅趕百姓，騰房倒屋，宿于千家萬戶。一天夜裡，戌牌時分，蘧遠剛剛躺下，尚未成眠，忽聽街上人聲嘈雜，哭嚎聲、厮打聲、謾罵聲亂作一團，他不知發生了什麼事情，急忙披衣下床，出門觀看。朦胧的月色中，許多人正将身着豔麗服裝的女子圍于中間，一群兵丁正與數名男女在撕扯這位泣不成聲的女子，人群外有一老婦坐地嚎哭，邊哭邊訴，邊罵邊撞，其聲嘶啞，其情凄慘，其淚如瀑，痛不欲生。經打聽，蘧遠獲悉這是楚軍夜闖民宅，搶新婚女子供囊瓦淫樂，不由得氣炸了心肺，急忙登上了一個土堆高台，居高臨下地大喝一聲：“楚軍将士不得無禮！”這蒼老的喊聲深夜裡顯得特别響亮，格外沉重，在場的人全都被鎮住了，夜空中，一彎殘月在顫抖，稀疏的星鬥明滅不定。做賊心虛，楚軍将士隐約中瞥見高台上蘧遠那鐵塔般的高大形象和陰沉的面龐，一個個不寒而栗，為首的校尉膽戰心驚地問道：“令尹怪罪下來，我們如何擔當得起呀……”
“天塌下來由我承托，與爾等無幹，快将這女子放了！”蘧遠雷鳴般地吼道。
楚軍将士不敢違抗蘧遠的命令，放棄了緊拽亂拖着的女子，灰溜溜地離去了。蘧遠忙走下高台，向遭劫的百姓賠禮道歉，略作解釋。虎口餘生的可憐女子撲通跪倒，磕頭緻破，其父母亦跪倒在地，謝恩不止。
一場風波就這樣平息了，這一夜蘧遠睡得既安穩，又香甜。然而，囊瓦卻一夜不曾上床。
囊瓦身邊有數十名女色，有從郢都帶來的，有沿途劫掠的，但他是個喜新厭舊的色鬼，時間一長，玩得厭膩了，便很想換換口味。近幾天前進在豫章山區，深山出俊鳥，他很想嘗嘗山野美味，哪怕酸得流口水，辣得伸舌頭，刺激性越強烈越好。昨天來到這山前莊，囊瓦一直心煩意亂。他早已嗜酒成性，晚餐卻滴酒未沾，飯也用得極少，不時地向身邊的人發脾氣，跟随他多年的老部下，亦不知這是從何處來的風和雨，隻好倍加小心，以免招惹是非。申牌過後，忽得心腹密報，該村今日正有女嫁男娶，那女子長得十分美貌，可令鐵石動心。囊瓦聞報，眉飛色舞，滿臉陰雲一掃而光，急令前去搶劫。鷹犬離去，囊瓦一邊盥洗裝束，整衣正冠，一邊命侍姬鋪床放被，待搶來村姑，馬上入帳就寝……鷹犬們遲遲不歸，急得囊瓦坐立不安，他像春天裡一頭發情的公狗，急得團團亂轉，門裡走到門外，門外又走到門裡。時近午夜，前去搶人的爪牙方敗興而歸，一個個像經霜的枯草，耳斷頭低。囊瓦見鷹犬們赤手空拳，并無獵物，怒火萬丈，眼珠子都燒得赤紅，像兩隻爛柿子。他不顧自己的身份與尊嚴，撲上前去，抓住為首校尉的前兇，搡來搡去，弄得東倒西歪，站立不穩，吓得渾身顫若篩糠，哪裡還能回答他提出的“為什麼”。是一位膽壯的兵丁叙說了原委，囊瓦聽後，怒火中燒，急命斬校尉之首喂狗，其餘統統收監，以待發落。他欲命人即刻将老不死的蘧遠捉來，碎屍萬段，以解心頭之恨，可是話到喉頭，卻又強咽了下去，因為三朝元老的少司馬蘧遠畢竟不同于一般将領，他不敢貿然行事。每當這種時候，囊瓦便悻悻憤憤，恨自己雖在萬人之上，卻在一人之下，這個人泰山似的壓得他喘不過氣來，倘使上邊沒有這個人，抑或自己就是這個人，那麼便可肆無忌憚，為所欲為了，有誰不服，有誰持疑義，有誰膽敢反對，立即處死，勿需像現在這樣顧慮重重，痛苦熬煎了。想到這至高無上的權力，囊瓦對昭王仰手是天，覆手為地，張嘴是法，閉口為律的金口玉牙垂涎三尺，他面前閃現着那體現至高無上權力的一場場，一幕幕。