第十七章談軍論戰富國強兵
卻說吳自懲治腐敗以來，邪惡悚懼，萬民稱快，然而孫子仍不談何時興師伐楚，阖闾與伍子胥均百思而不解其緣故。尤其是伍子胥，過昭關，奔吳，結交專諸與要離，刺王僚，除慶忌，請孫子出山，冒風險，曆坎坷，目的隻有一個，就是借吳兵而報家仇國恨，如今孫子對伐楚毫不熱心，似無所謂，怎不令其心急火燎，思緒萬端呢？他曾多次欲催問孫子，但終因礙于情面，怕孫子笑其器量小而鄙視之，話到舌邊又收了回去，強忍着心靈上的熬煎和精神上的痛苦，整日悶悶不樂。
一日，阖闾邀孫子對飲，乘着酒興重提伐楚之事。孫子不作正面回答，微微一笑說：“聽内侍贊譽，大王常讀臣之《兵法》，不知是否屬實。”
“屬實，完全屬實！”阖闾肯定地回答，“豈止是常讀，寡人簡直迷上了。”
阖闾是在贊譽？是在推崇？是在讨好？不知道，也許都有一點。孫子聞言，笑而不答，笑得阖闾頗不自在。由惑而窘，由窘而急，不禁問道：“元帥何以發笑？”
孫子風趣地說：“臣笑吾王嗜橘，但卻不辨吳橘與越橘之異。大王雖喜讀臣之《兵法》，但卻至今未領其要旨。”
“噢……”阖闾被孫子說得一愣，“軍師《兵法》的要旨是……”
為回答阖闾的問題，孫子闡明了這樣一個觀點：軍事鬥争不僅是軍事力量的競賽，也是敵我雙方政治、經濟、外交等綜合實力的鬥争。對于戰争，要采取非常嚴肅、認真、慎重的态度，力求在實力的基礎上以智謀勝敵，而且是以力勝敵。即一場戰争能不能打，怎樣打，打起來之後會有怎樣的結果，戰前必須統攬全局，必須對客觀存在着的各種現實因素進行通盤權衡；隻有對敵我雙方進行戰争的基本條件做出準确、科學的對比分析，才能作出準确的判斷，提出正确的戰略決策。接着孫子對吳楚兩國的政治、君臣、君民、将帥、經濟、軍事、外交、交通等方面進行了比較和分析，他特别強調經濟實力在戰争中舉足輕重的作用，說道：“凡興兵作戰，出動戰車千輛，辎重車千輛，軍隊十萬，還要千裡運糧，如此，前方後方之費，外交使者往來之開支，物資器材之供應，武器裝具之保養補充，日費千金，然後方可興師動衆。當今之吳國，懲治腐敗之後，雖君臣相得，萬民一心，然畢竟荒廢日久，猶人之大病初愈，精神和體質均未恢複，如何能挾穹窿以超太湖呢？”
孫子侃侃而談，滔滔不絕，阖闾聽得津津有味，如醉如癡。通過這一席暢談，阖闾對孫子有了更進一層的認識和了解，佩服得無以複加。孫子真不愧是一位軍事家，他總是以戰略眼光看問題，而不是急功近利，鼠目寸光。他的理論既高深莫測，又實實在在；他認識問題高人一籌，入木三分；他掌握的情況全面、真實，不僅對吳，而且對楚；他分析問題透徹、明了，令人口服心服。阖闾完全為孫子所折服，毫無疑問，一個人大病初愈，欲迅速恢複健康，壯實起來，需要多進好食，增加營養，可是目下的吳國，究竟該做些什麼，才能盡快恢複國力，迅速強大呢？他就這個問題虛心地請教了孫子。
孫子告訴阖闾，眼下當務之急，是在懲治腐敗的基礎上富國強兵，具體要從如下幾個方面着手：第一，減輕賦稅，鼓勵開荒，發展糧食生産；第二，免征通稅，懲治漁霸，發展捕撈；第三，擴大桑園、茶園，發展制茶、養蠶、絲織業；第四，分别訓練陸軍和水師，特别要加強水軍的訓練；第五，發展冶煉，擴大兵工場地，趕制兵刃。
孫子所倡的五個方面，不久形成了具體的政策條文，朝廷之上經衆文武讨論通過，頒布實施，并派員分工領導督察，不得延誤和馬虎。有懲治腐敗的前車之鑒，上起朝廷權臣，下至基層官吏，誰敢苟且？伍子胥分工訓練水師，伯嚭相佐；公子夫概負責訓練陸軍，要離之弟被離相輔；專諸之子專毅領導軍兵工場，趕制兵刃；孫子則統領整個富國強兵大業，四處巡察指導，發現問題及時解決。吳國上下，似熊熊烈火，若滔滔激浪，沖天燃燒，洶湧澎湃。這一年是公元前513年，吳國阖闾二年。
孫子曾笑阖闾嗜橘，但卻不辨吳橘與越橘之異，雖然喜讀《孫子兵法》，但卻未得其要旨。這件事對阖闾的刺激很大，孫子能從曆代戰争中總結出戰争的普遍規律，著成《兵法》十三篇，自己卻苦讀而不得其旨，豈不蠢笨若牛似豬了，長此下去，有何資格忝居君位，有何臉面發号施令，又何敢奢望霸諸侯，王天下呢？從此，阖闾遠酒色而苦讀《孫子兵法》，兼及曆代兵書、文獻典籍。常言道，學然後知不足，教而後知困，他越學越感不足，越學越覺自己貧乏、空虛，越學越認識到知識學問的可貴，他幾乎變成了一個手不釋卷的好學生，讀書達到了入迷着魔、廢寝忘食的程度。嘬吮齋是他的書房，這所謂書房，過去很少陳列竹簡書籍，多是珠寶古玩，因為常有宮女來此歌舞，故牆上滿是絲竹樂器，有時還挂着一兩件女人的上衣下裳，整個室内陳設，不倫不類。如今卻一改往日情景，室内牆壁擺滿了竹制的書架，架上架下全是竹簡，琳琅滿目，堪稱是書籍的森林，知識的海洋。《孫子兵法》被用核桃大的字寫在絹帛上，挂在室内最顯眼的地方，正對着這挂《兵法》的窗下是一張床榻，床榻側旁是幾案，幾案上放置的是書籍和文房四寶，這一切告訴人們，阖闾不僅在這裡學習工作，而且在這裡休息過夜。阖闾讀《孫子兵法》，取小雞吃谷子的辦法，一粒一粒地啄，一顆一顆地吞，每次隻抄錄一篇，挂上牆去，日讀夜研，遇有疑難問題，記在心間，待朝廷之上，議事廳内，見到孫子時，向他請教，直到精通這一篇為止，再換下一篇。
過度的疲勞和長時期熬夜，使阖闾的身體漸漸垮了下來，終于病倒，一連數日難理朝政，但他卻并未因此而放棄《孫子兵法》的學習和研究。他斜依在病榻上，案頭放着《孫子兵法》，對面牆壁上挂着《孫子兵法？九地篇》，精神稍好一些時，便瞅幾眼，琢磨一番。在阖闾看來，這《九地篇》是他學過的十二篇中最難的一篇，幾乎是步步障礙，處處難點，因病不能常與孫子見面，隻有當孫子偶爾來後宮探病時，才抓緊時間，将積攢的一大堆問題，一股腦端了出來，請教個沒完沒了。孫子見阖闾臉上氣色不好，精神不濟，總是規勸其莫急于求成，待病愈後再研究不遲。
這幾天，阖闾睡得香甜，食量大增，頓感精神健旺，忽聽孫子自無錫視察練兵歸都，忙着内侍召其來嘬吮齋暢談，目的主要在于請教近日來學習《九地篇》遇到的難題，順便了解一下各地練兵的情況。孫子奉命進宮，來到嘬吮齋，見太醫正在給阖闾診脈，不便打擾，立于一旁。阖闾擡頭，瞥見孫子，忙揮太醫離去，命内侍搬來座椅，置于榻側，請孫子就座，問寒問暖，似久别重逢的老朋友，毫無君王的尊嚴。孫子躬身請安，詢問近日貴體康複情況，彙報各軍事基地練兵的戰績，談着談着便扯到了《九地篇》上，阖闾問道；“諸侯戰于本土為散地，散地作戰，士卒顧家，應該固守，不可輕易交戰。倘敵軍攻我城池，掠我田野上的糧食、牲畜，禁我采樵，堵塞我交通要道，待我内部空虛而攻伐，則如何？”