在一個大山的腹部，有數以千計的百姓在開山鑿石，運往郢都，為楚昭王興建宮殿。百姓們一個個骨瘦如柴，三尺腸子閑着二尺半，哪裡還有力氣掄錘掌釺，搬運沉重的石料呀！然而身邊有官兵監押，動作稍一遲緩，便皮鞭棍棒加身，輕則皮開肉綻，重則被活活打死。高壓之下有順民，百姓們隻好勒緊褲帶，咬緊牙關，夜以繼日地苦熬歲月，人員在不斷減少，又在源源而來地補充增加。這是在跟鋼鐵和石頭打交道呀，正常情況下，連虎背熊腰、膘肥肉圓的石匠幹這活，都常伴随着傷殘與死亡進行，如今讓這些毫無訓練的饑漢餓夫來幹，他們一個個餓得龇牙瞪眼，幾乎手無縛雞之力，慘狀不言而喻。手中的鐵錘十幾磅重，掄起來就很不易，砸下去則不把準，一錘砸在掌釺者的頭上，腦漿迸裂，皿肉模糊，慘不忍睹；砸在膝蓋上者，則終身殘廢。力不能支，稍微養養神，打個盹，被監工的兵丁發現，罵作懶蟲，被踢下懸崖摔得粉身碎骨者不計其數。采石場位于大山深處，道路崎岖，車輛難以靠前，做成的石料，需用農夫搬運出山，然後裝車運往郢都。年輕力壯的勞力多在山中掄錘掌釺，開采石料，這運輸的任務便落在老弱病殘者身上，他們或挑，或擡，或背。最可憐的是那些背石頭的老者，他們的背上綁一個木架，兩個人将沉重的石塊擡到木架子上，于是老者的背便被壓得彎成了一張弓，一路上不見青天。他氣喘籲籲，一步呻吟，腿腳顫顫巍巍的，随時都有跌倒的可能。所行盡是山路，坡陡，路滑，亂石多，稍一失腳，便會連人帶石滾下萬丈深淵。無論是人還是牲畜，超負荷地運載，隻能急趨快跑，絕沒有偷懶徐行的可能，因為重載在身，壓得喘不過氣來，驢騾牛馬亦拼命前進，希望早到目的地，卸下載貨來，以赢得喘息之機，哪怕隻有短暫的一刹那。牲畜尚且知此道理，難道萬靈之長的人類，還會身負重載，悠閑地漫步于深山野谷嗎？可是，腳步稍一緩慢，監押的兵丁便說偷懶怠工，他們張口就罵，舉手便打，或者拳打腳踢，老者們既倒之後，再也休想爬起身來，或斃命于沉重的石塊下，或滾進溝谷溪澗，随波逐流而去。

　　山林裡，大道上，江河中，随處可見被驅趕着的運木材的隊伍，異途同歸，無論是水路，還是旱道，不管是南來的，還是北往的，最終都彙于郢都，美昭王之宮室，他們的遭遇與開山鑿石者一樣不幸，命運一樣悲慘，下場一樣可憐。他們或擡，或扛，或車載，或船裝，或挽索，或拉纖，一路辛酸，一路皿淚，一路哀怨……

　　按照孫元帥的指示，泛恺與姚煥吉并不去朝見楚昭王，而是推着輪椅直趨右令尹府，固為囊瓦是條好大喜功、貪得無厭、頭腦簡單的大魚。

　　楚國的宮廷與吳不同，為了議事方便，招之即來，上卿大夫的官邸亦設在紅色宮牆的裡邊。欲抵令尹府，先得進宮門。姚煥吉扮着一位斷腿将軍，端坐于輪椅之上，泛恺推着他徐徐前進，二人頗有些居功自傲、盛氣淩人的樣子。門衛上前攔阻，泛恺神氣活現地說：“這位将軍因救右尹性命而傷殘，他乃強楚之功臣，令尹之救命恩人。今日将軍欲見令尹，誰敢攔阻！”說着他出示了證據。

　　既是令尹的救命恩人，門衛隻好放行，他們順利地混入了楚宮。

　　步入宮門，宮殿巍峨，樓閣錯落，歌榭舞台，回廊曲徑，假山真水，茂竹修篁，奇花異卉，珍禽罕獸，袅袅絲竹，甜甜歌喉，香風甘露，綠草紅花，倒也與吳宮大同小異，隻有那龐大的象群，是在吳宮、也是泛恺出使天下諸侯所不曾見到的。象數之多，不下百頭，頭頭膘肥體壯形似牆堵。楚宮的象，迥異于山林之中，一頭頭穿绫着緞，披紅挂彩，令人眼花缭亂，而且馴服、善良，十分乖巧。它們在綠草地上漫步，搖頭晃腦，甩着長鼻，穩健而斯文，像是當朝一品大員很有教養。鈴聲一響，它們能迅速集合，變換隊形――縱隊、橫隊、方隊，做體操，演歌舞，玩器械，其整齊的隊形，肅穆的氣氛，滑稽的格調，娴熟的動作，精彩的表演，雖大國儀仗、專業演員，不能及也。因有要事在身，他們不能在此逗留，仔細觀賞，隻好戀戀不舍地離去。泛恺知道，這是專門為昭王豢養的象群，以資娛樂。楚昭王有三大嗜好，一是美酒，二是女色，第三便是觀象表演了。有大國諸侯來訪，外國使團來楚，他常常在朝廷之上作訓象表演，博得一陣陣喝彩，他引以為自豪和滿足。

　　泛恺推着輪椅來到令尹府前，用同樣的辦法迫使門衛進府通報。囊瓦聞報，急忙“有請”。進得府來，姚煥吉于輪椅上拱手問安，泛恺亦施禮拜見。囊瓦熱情地接見了他們，可是交談中越來越生疑，仔細端詳輪椅上的這位救命恩人，從年齡、個頭、體形、臉盤、口音上看，似乎并非當年的那一位，于是談話更加深入，詢問起那場戰鬥的細節。泛恺不等囊瓦繼續盤查，老實承認自己乃舒鸠人，之所以扮作令尹的救命恩人，不過是為了能夠順利地進宮抵府，達到拜見令尹的目的。囊瓦一聽，火冒三丈，震雷似的吼道：“大膽狂徒，竟敢欺騙本相，來人哪……”