“大哥！成大事者不拘小節，更何況還帶着兩位小嫂嫂和小妹。若是大哥孤身一人，懷铄保了大哥殺他個七進七出還圖個痛快，隻是若是禍及了嫂嫂和妹妹，大可不必！”九爺的話語有些急，帶了些咳喘，但是心思缜密勝。我豎起耳朵靜靜的聽着。
沉默片刻，緻深說一句：“你去安排吧。”便是首肯了他的建議。
船行在運河河道上，過了江南，夾岸的景緻忽然蕭條。聽說北方連年大旱，枯樹夾岸，野有餓殍，屍體泡脹泛着臭氣浮在黃泥湯般的河水裡。
管家吩咐舟船不得靠岸，隻在江心揚帆行進，可惜江風透骨寒，但船夫們依舊累得汗流浃背。
我不無驚詫，立在船艄放眼望着灰蒙蒙的天空，冷冷白日，刺眼的光線仿佛将天地籠罩做一個混沌。沒有了江南玉米鄉的富足，沒有了周府的繁華仙境，仿佛一夜間從天宮墜入地府森羅殿，冷森森的空氣遍布四周。冰绡在我身邊緊張的問：“小姐，回船去吧，不覺得吓人嗎？”
我掩着口鼻，轉身進到艙中，九爺懷铄正坐在窗邊，目光呆滞的望向遠方的荒山枯樹，佳麗湊在他身邊坐着寂寞不語。
“天災，竟然如此慘痛。”我望着四周荒涼慘景歎一句。
他搖搖頭，牙關裡擠出幾個字：“猶不及人禍！”
“铄兒！”緻深走出脫口厲聲制止，目光中露出驚駭怒意。
九爺懷铄忙起身，畢恭畢敬中神色淡淡的，露出幾分歉意，垂頭不語。
佳麗不服道：“九哥說的也是實情呀，隻許州官放火，不許百姓點燈啦？說都不讓說了。”
我忙圓場，不覺輕笑道：“九爺如今是痌瘝在抱，憂國憂民，即便是出言不恭，可也是發自肺腑。”
隻是緻深那一聲“铄兒”頗是刺耳，想是怒從心生了。
緻深起身，落寞的回他的房間，我望着九爺，他轉身面向波濤無語，眼眸中的痛處難掩。
我長吸一口氣，想勸九爺一句，慧巧卻在一旁不無懸着道：“爺他也是舟船勞頓，他憂國憂民這一番心思不比九爺差，九爺口無遮攔，你兄長也是為你擔憂。”
“要你操心！”佳麗嘟哝着罵一句，挽住九爺的手臂說：“九哥，你給佳麗吹笛子聽去。”
此夜，緻深閉門不出，晚飯都不曾用，隻把自己反鎖在房中。
我同慧巧相繼去喚他，他都不理。倒是九爺反來寬慰我們說：“大哥煩躁時就要如此‘慎獨’反思一番，不必介意。”看他眼眸清亮如溪水，一笑時頰上淺淺的酒窩，還露出兩個虎牙，若非瘦得骨骼凸顯，還真是美得令人心動。他面頰上本不似緻深的棱角分明，清清淡淡的容顔，似美玉的光澤無瑕。
為防不測，我們中途改道經海路，搭了洋人的火輪先到天津，又晝夜兼程趕道去京師，轉眼就是正月初十，便是崩窮的民間破五，一路都是在舟船上度過。幸有九爺在船上吹箫，更有潺潺水聲作伴，打發去多少寂寞無聊的時光。一路上佳麗頗是興奮，向我喋喋不休地講述昔日入宮的趣事，什麼太和殿前的白玉欄杆上生态各異的石獅子，什麼宮裡繁缛的規矩，吃一餐飯要跪拜謝恩十次，邊說邊是咯咯地笑個不停。
船行至通州漕運碼頭，緻深帶我們下船，早已有官船和迎來的官員等候。
已是深夜，我們就留宿在城外的館驿。
人困馬乏，在驿館外小店打尖，酒菜擺上，緻深更要了一壇子燒刀子老酒。
蓋子開啟，酒香撲鼻醇烈，九爺扶了桌案起身，依着規矩為緻深滿上酒，緻深的眸光卻一直打量他說：“你這幾日身子不适，一路暈船嘔吐不止，就不要吃酒了。”
九爺暈船？我倒是未留意，不覺有些愧疚自己的疏忽，都未能及時問候一句。
九爺懷铄規矩地應了一聲：“是！大哥。”
佳麗在一旁張羅着碗筷，卻不依不饒道：“大哥哥，大口吃肉，大口喝酒，方顯男兒豪氣，怎麼大哥哥對九哥也這麼婆婆媽媽的束手束腳起來了？”
我嗔怪地看一眼佳麗說：“九爺身子不适，不宜飲酒，爺自有分寸。”
佳麗掃興地湊去緻深身旁，抱住他的胳膊，撒嬌般探頭聞聞那碗烈酒撇嘴說：“不喝也罷，聞來就這麼的烈性，哥哥莫要喝醉了，明日無法進京，誤了正事兒，太後可要罰哥哥磨膝蓋了。”
五姨太慧巧噗嗤一笑道：“爺是最有分寸的，哪裡會因酒誤事？”
一陣說笑，店家吆喝着擺上一桌香氣撲鼻的酒菜，更有醬香的運河大魚頭，金黃酥脆的烙餅切成菱形小塊，噴香的灑進去，沾了魚湯頗是可口。佳麗愛吃入口松脆的炸盒落，金黃色的一個小卷，她獨據一盤。大大小小的碟子擺滿桌，許多菜我都叫不出名字。因是餓了，大家埋頭吃飯也不說話。
忽然，九爺放下碗筷，緊緊捂住肚子眉頭緊皺，一手扶了案扭緊眉梢痛苦呻吟道：“大哥，小弟，腹中疼痛。”
“呦，可不是受寒了？江風大。”伺候在緻深身邊的來旺湊來說，扶了九爺問，“是哪裡疼？肝還是胃？”
“端碗熱水來給他喝。”緻深吩咐，漫不經心的樣子。
九爺擺着手，一臉痛苦扭曲，忽然噗通跪地，身子跌得急，帶倒了身下的條凳。
“九哥，你這是怎麼了？”佳麗扔下牙箸驚叫着繞過桌子奔來。
九爺在地上抱腹打滾，滿頭大汗，痛苦的面頰扭曲。
緻深這才緊張，推開酒盞闊步過來，急轟開衆人吩咐：“打開門窗，透氣，快，請郎中來。”
來福在一旁提醒：“爺，随行的孫郎中，不是被爺許了他開假回鄉，沿途滞留天津衛去探親了嗎？”
“快，快去請個本地郎中。”緻深吩咐着，九爺懷铄卻已是口吐白沫周身抽搐，一雙手攥得緊緊的，不省人事。
我驚得不知所措，一會兒過來幫緻深為九爺扇着風，一會兒遞熱水帕子給他敷，定定神，忙問掌櫃的：“這附近可有醫館呀？平日裡鄉鄰看病，都去找誰？”
店小二忙說：“有，有幾處呢。”
五姨太更是急得揉了手帕束手無策，佳麗得大哭着跪在九爺懷铄身邊，搖着他的身子。
“把佳麗拉開！”緻深吩咐着，不容分說，俯身抱起了九爺懷铄，大聲問店家：“最近的醫館在哪裡？”