怎麼會是如此？我昨日還曾在後花園同寶兒蕩秋千玩耍，孩子的歡聲笑語猶在耳邊。寶兒，他竟然染上了令人談虎色變的天花痘疹？更有三姨太，成人患天花，更是命懸一線岌岌可危。莫說府裡上下人心惶惶，心慌意亂，便是我都為府裡痘疹之患愁眉不展。
偏偏如今料理府中内務的重擔都落在了五姨太慧巧身上，她的愁煩可想而知。
“五奶奶，五奶奶可在房裡？不好了，不好了！”急匆匆跑來幾名婆子，一路喊叫着，神色慌張滿頭是汗。
“這是怎麼了？”慧巧略含責備的聲音，在一群丫鬟婆子簇擁下，她行至堂前廊子下。我略略打量她一眼，便見她容色疲憊，透出憔悴的顔色，可也真難為她了。
“五奶奶，要出人命了！那三姨奶奶她……”
“三姨太她病情不好了？”慧巧急得追問，眉頭緊擰，一臉驚色。我也是一驚，才聽聞三姨太患了痘疹，怎麼這麼快人就不行了？我後背發寒。曾經聽人說，成人發疹子，九死一生，很多人皆因疹子發不出，高熱不退，活活地煎熬死去。所以從朝廷到民間，但凡聽說“痘疹”二字，都如臨時疫一般的緊張不安。
“是三姨奶奶她不肯從老爺之命，将寶兒少爺交給六姨太去撫養。六姨太去接孩子，三姨太就拿頭去撞牆，說是若有人想搶走寶兒少爺，她就一頭撞死。大太太吩咐五奶奶快去看看呢。”婆子們氣喘籲籲地回禀着，失魂落魄一般。這可是忙中添亂了。五姨太慧巧吩咐一聲，“随我去看看。”便疾步向三姨太的院子去。
我緊随幾步追上她，好言安慰道：“姐姐莫急。”
她猛然停步轉向我焦急道：“瀾兒，你速速回房去。三姨太母子雙雙得了痘疹，你卻不曾得過，不要傳給了你。”
我搖搖頭，堅持道：“姐姐可不是同瀾兒一樣嗎？姐姐要去看望，妹妹豈能獨自置姐姐一人于險境？妹妹随了去，或能助姐姐一臂之力。”
慧巧自然不肯，執着我手吩咐冰绡：“還不快送你們奶奶回水心齋去？”更對我說：“你身子弱，若不甚有個閃失，我如何對爺交代？”
她滿眼擔憂顧慮，我卻握緊她的手展顔一笑說：“老天垂憐，你我姐妹心善，善人定有善報的。”
情勢急，她也不再堅持，同我相攜了一路奔去三姨太的院子。
才至院門外，便聽到牆内傳來三姨太聲嘶力竭的哭嚎聲：“我那苦命的兒呀，誰若敢将你從我懷裡搶走，娘就一頭撞死個她看！”
慧巧停了步，無奈搖頭。兩旁的婆子們人人肅穆，神情惶惶不安，垂手立在堂前，握拳的，揉攥衣襟的，仿佛如臨大敵。
我們進了院門，便見到廊子花團錦簇般立着六姨太玉珑，她懷裡抱着一隻雪白的波斯貓，安然地立在一旁，堆着溫笑。
她似看到五姨太慧巧和我的到來，卻是視而不見地幽幽地說：“老爺的意思，說得很明白了。你若不肯，我也懶得擔這份勞累。阖府上下的女眷，偏偏我命好，出過疹子。收養寶兒，也是老爺的意思。”輕輕一笑說。
三姨太一臉如遭霜打的蒼白，緊緊抱住昏迷不醒的寶兒在懷裡，眼裡透出驚懼提防的兇光，她警覺地四下看着，驚惶地警示衆人：“若誰敢近前，我就同寶兒一道去死！”
便是一旁的萬嬷嬷都皺緊眉頭問五姨太：“五奶奶，還是請老爺來吧。若是寶兒少爺有個三長兩短，這可如何是好？”
六姨太玉珑打量我們，更是笑得嬌媚，她悠然道：“有些人可還真是一語成谶呢，不知三姐姐這突如其來的病呀，該不是被誰咒的呢。”說罷撫弄着懷裡的貓兒，轉身率了衆人離去。
六姨太一走，三姨太才神色稍定，如釋重負一般，身子癱軟順着梧桐樹幹滑坐去地上，懷裡卻緊緊抱住寶兒。怕是心裡委屈，她嗚嗚地痛哭失聲，又驚又急，面頰上滿布紅紅的疹子，這看似是發出來了。
五姨太慧巧向前一步說：“這本也是老爺的權宜之計，還不都是為了寶兒好。”還不等她再跨前一步，三姨太忽然歇斯底裡地嚷道：“不許過來！”警覺的再次抱緊寶兒縮去樹後，猶如驚弓之鳥。
慧巧向後退了幾步，同我并肩而立。我見此情形，再想起她那日在酒宴上細說我透露給她的“秘密”時那狡猾的笑眼，便莞爾一笑說：“三姐姐若想去撞牆，便依了她。就算是寶兒眼下不死，若是三姐姐沒命熬過這痘疹一劫，真真的撒手西去了，日後寶兒管誰叫娘，能否長命，都還未知呢。”
三姨太聞聽一驚，果然停止了歇斯底裡的叫嚷，似在尋味我的話。她果然是個明白人。她緊緊抱住寶兒看，寶兒小臉已是脹得通紅，呼吸費力。旋即她通紅如火的眸光轉向我，更是費力地搖頭。相持了半盞茶的功夫，她猛然間痛哭失聲，嗚咽着，“我不死，我不要死，我的寶兒，救救寶兒。”
我便輕輕一笑勸解說：“三姐姐是明白人。寶兒交由六姨太照管是一時還是一世，那都要看三姐姐能否活有命活下來，去享用寶兒的後福呢。”
她的目光凝視着我，似在體味我所言的深意。她周身癱軟一般，目光散亂，披頭散發如鬼一般，抽噎不住。
我走近她，聞聲道：“母子連心，人人明白的道理，老爺想必更是明白的。”
她胡亂地向我頻頻點頭，如溺水的人急于抓住浮在水面的一塊木闆。我吩咐婆子上前抱過孩子時，她緊緊抱住寶兒嗚嗚地哭着，端詳着寶兒宛如生離死别一般的凄然道：“寶兒，寶兒，娘不會離開你。”
我鼻頭不禁微微發酸，心頭酸澀，側身不去看。
五姨太精挑細選出的幾名得過痘疹的婆子丫鬟忙上前接過了三姨太懷裡的寶兒，在三姨太凄厲的哭聲中抱走寶兒送去六姨太玉珑的房内。
我同五姨太慧巧相視無奈地搖頭，雖然事出突然，卻是被我不幸言中。
寶兒少爺出痘疹，周府上下如臨大敵，人人自危，一種不祥的愁雲籠罩在深深庭院。寒風習習，吹徹髒腑冰寒。
五姨太慧巧更是忙了安排府裡的下人們去打開祠堂，準備桑蟲豬尾，祭神、祭天。打掃房屋，高高的供起了天仙娘娘、痘兒哥哥、痘兒姐姐，癍疹娘娘、藥王、藥聖，更有眼光娘娘、城隍和土地。
河邊豎了柳枝祭祀祈福。痘祭的儀式一點不可以馬虎，這幾日緻深更是齋戒沐浴，去祖宗堂上燒香祭拜。府裡也開始了忌諱，按照老規矩，不許紮糕、炒豆、燃燈、煮醬、淋灰水。便是緻深也告假不去衙門，守在府中。衆人是“晨昏三叩首，早晚一爐香”企盼寶兒少爺痊愈。
回到水心齋，我覺得周身勞乏無力。因我曾去三姨太的房裡走過，尺素已經吩咐人為我準備下膏湯沐浴，裡外的衣衫也更換一新。都不等冰绡為我擦幹烏發，我已恹恹地靠在床邊睡下。
半夜驚醒，我口幹舌燥，咳喘不止。
冰绡本是睡在我外屋的榻上，忙掌了燈掀起帳簾過來問：“小姐，可是受了風寒？不然冰绡去給小姐暖一碗熱熱的姜茶來飲了，發發汗去睡上一覺？”
我無力的搖搖頭，裹了被子又睡下。
迷蒙中卻難以入睡，頭昏腦脹，周身發熱煩躁，面頰如被火灼，到了後半夜，更是一陣冷得瑟瑟發抖，忙吩咐冰绡添了兩床衾被，再過些時踢去所有衾被，熱得五髒六腑都要焚燒一般。
冰绡忙吩咐廚娘做了一碗滾熱的姜湯扶我喝了，又放我躺下，試探問：“小姐，咱們去請姑爺來吧？小姐病了。”
我搖頭，如今緻深因寶兒的痘疹已是愁煩，房事都要戒的，若再來我房中，未免惹人閑話。
“寶兒少爺的病是病，小姐的病也是病呀。”冰绡不服道。
到了後半夜，我周身滾燙如火爐，更是覺得置身在水火之中的煎熬。冰绡再也不肯等，請來郎中，那時我已是迷蒙中神思不清。依約覺得有人為我搭脈，那按在我脈搏上蒼老粗糙的手指驟然一抖，旋即那手輕輕松開。
隔了簾子，外面竊竊的話語聲，我忽然聽到緻深擔憂的聲音驚道：“怎麼，又是痘疹？”
“是，是痘疹。”郎中肯定道，“八姨太之辯證，實屬痘疹初起，未見紅點，證與傷寒相類，發熱煩躁，臉赤唇紅，身熱頭痛，乍寒乍熱，噴嚏呵欠，喘嗽痰涎。”
我周身的熱氣仿佛被兜頭潑來一盆冰水，霎時間涼透了心底，怎麼，我得了痘疹？還這麼巧，如何就步了三姨太母子的後塵，染上這人鬼俱驚的疾病？
“郎中可曾看得仔細？八姨太她并未靠近過三姨太同寶兒。”緻深難以相信，但此事已是無力回天。成人出痘疹，兇險無比，況且我痘疹積在體内無法發出。