次日拂曉，我同慧巧踩着一地夜色悄然更衣登車出府，乘着天邊那抹将殘的白茫茫的月色向宮裡趕路。車輪辘辘作響，一路颠簸，反令我記起了去年正月裡初次入宮時的心神不定惴惴不安。那時幸有緻深在一旁作陪，入宮時的儀仗何等風光。如今，卻是冷冷清清反是做賊受審般的心驚肉跳。

　　宮門開啟，我們便在一位吊眼兒寬額的老嬷嬷的引領下向太後寝宮而去。她一雙吊眼兒上下的打量我，似要在我臉上挖下塊兒肉一般。我忙垂下頭，随着她跟在一輛玉泉山來的水車後徐徐向内走。

　　眼見周遭宮女太監宮娥們進進出出的開始忙碌，宮裡滿是緊張的氣息，寒風飕入脖頸，我一個寒戰，慧巧輕輕的拉過我冰涼的手，緊緊握了握，似在給我打氣，令我的一顆心反是堅定許多。嬷嬷引我們來到老佛爺寝宮外的廊子下，吩咐我們遠遠的立在那裡等候，她頗是謹慎地說：“老佛爺還未起身，你們就在這裡等吧。”

　　說罷，那位嬷嬷進得殿去忙碌自己的差事，我同慧巧就立在廊下。

　　過不多時，清晨的寒意襲人，那股冰寒自腳心向上，冰得一顆心都是冷冷的。我深提一口氣，靜靜地等待，心中自有了方寸，也不在乎此刻的風刀霜劍了。

　　慧巧緊張地揉着指尖的帕子，低聲問我：“瀾兒，我的左眼皮總是跳，我怕是兇多吉少。我們不要自作主張害了爺，還是回去吧？”

　　我才提起的信心又被她一句話打沉，見她踟蹰進退不定，我頗有些懊惱道：“沉氣，莫再言語。”

　　便如此又立了些時候，慧巧探頭向那高懸的百鳥朝鳳明黃色錦鍛長簾望去，低聲道：“這時分了，老佛爺早該梳洗完畢了，怕是救該去誦經禮佛了。若是那樣，一等就又要一個時辰。這真是，該不是有什麼變故？”她暗自叨念，神色更是緊張。

　　我偷聲問：“那位所托的嬷嬷可是牢靠？”

　　慧巧欠腳向内望着低聲道：“我幹娘說，十拿九穩的可靠。”

　　又過了一陣子，那位引我們進宮來的嬷嬷過來低聲道：“且在這裡候着吧。老佛爺心裡不大痛快呢，養的那隻貓兒被炭火盆燎了爪，心疼呢。”

　　嬷嬷的話音未落，忽然一群太監推搡着幾名哭喊求饒的太監宮娥出來到庭院裡，拖翻就打。那噼裡啪啦的竹闆打肉的聲音刺耳，鬼哭狼嚎的求饒聲聽得人心顫抖。不過是一時失誤沒有看守好老佛爺養的一隻貓，害得那貓被火燎了爪兒，這些奴婢太監就被打得丢魂落魄。

　　我側目不看，慧巧緊緊握住我的手，低聲道：“老佛爺最是寶貝她養的貓兒，這些奴才也真是疏忽。”

　　隻是我們都不忍心看這眼下慘狀，皺眉擔憂的樣子，卻見有太監從我們身邊走過，有意無意的望向我們。我忙對慧巧說：“難怪她老人家心疼，畢竟是養了這些年的活物。可見老佛爺是個菩薩心腸。”待那太監走遠，我才料出老佛爺怕是借題發揮的威懾我們，給我個下馬威。我扯扯慧巧的衣袖調皮道，“更何況是老佛爺養了二十餘載的貓兒呢。”

　　慧巧一怔，聞聽我調侃的話卻噗嗤的破涕為笑。若果然老佛爺連個貓兒都心疼，那緻深同她的感情終非一日了。

　　恰此時，肅甯嬷嬷向我們而來。

　　我一眼認出了肅甯嬷嬷，不覺心頭自然的生出親近。她是緻深的乳母，自幼看着緻深長大，她對緻深的那份關愛人所盡知的。

　　“等了一陣子了吧？老佛爺吩咐你們進去呢。”寒暄後，肅甯嬷嬷引了我們進殿去，一路上簡單問過幾句，還低聲叮囑說，“老佛爺心情不好，你們自求多福。”

　　我道過謝，立在簾外聽着肅甯嬷嬷痛禀時，一顆心驟然揪緊。

　　“嗯，進來吧。”老佛爺悠悠的話語，不急不緩，依舊如那力透紙背的筆力般，話音穿簾而過。

　　簾子一挑，我随着肅甯嬷嬷入内。雖然深知眼前是一場刀光劍影，我須得處處小心不得錯說一個字，已為緻深奪得一線生機。

　　還不等看清老佛爺在哪裡，我已随了肅甯嬷嬷和慧巧下跪叩頭請安，待起身時，太後忽然咳嗽一聲道，“你果然好膽量，若是替周懷銘說情，就請回吧，免得本宮動怒！”太後在溫手，金盆裡泛出煙岚般的熱氣，飄飄繞繞的，也熏着太後的面頰。她垂個頭，安詳的模樣，似乎窗外奴才們的慘叫聲絲毫沒有打擾她的興緻。她一身褐色白蝶夾花襖，手在金盆上翻覆着，悠悠地說。

　　慧巧是個機靈的，笑容可掬的從容上前說：“奴婢們不過是思念太後，特進宮來給太後老佛爺請安。”說罷接過了小太監手中的牙梳，為梳妝台前端坐的老佛爺梳攏頭發。

　　“嗯，巧兒的手藝還如從前一般的，可巧你今兒在，幫本宮染染發吧。”老佛爺左右照照菱花鏡道。

　　“老佛爺就沒覺得巧兒的手藝精進了嗎？”慧巧笑了問。

　　“啐，蹬鼻子就上臉了。”老佛爺笑罵一聲，又闆起臉道：“若為他求情，休想！”

　　聽了她們幾句對答，我那顆高懸的心略略定了定，老佛爺并非我想象的盛怒無法進言。

　　我笑了近前，接過宮娥手裡的香花盒子，一點點的将那花瓣灑去金盆裡道：“慧巧姐姐也真是，說好了就來給老佛爺磕個頭請安，如何的又提這糟心的事兒？”

　　“你這丫頭果然的鬼，在本宮面前就不必抖機靈。”

　　我看了太後沉下臉，慧巧的臉色都變了，直對我擠眼。我忙嫣然一笑解圍：“奴婢哪裡敢？不幹奴婢的事兒，也就不去過問了。奴婢同慧巧姐姐不同，奴婢已經拿了總督大人的休書，自此再同周家一無牽扯。”

　　“哦？”太後猛一回頭，不留心挂在慧巧梳子下的頭發鏟斷兩根，慌得慧巧就要跪地謝罪，周圍的太監宮娥都緊張的跪下。

　　老佛爺愛惜頭發，這斷發實屬是慧巧的疏忽。我急忙看看慧巧高舉的木梳上半白半黑的發，急中生智道：“恭喜老佛爺賀喜老佛爺，這半銀半烏的鳳發纏繞木梳而下，在揚州就預示了‘華年益壽’。”果然，那兩根發是半銀半烏的，老佛爺何苦去讨那份不痛快，自然就着我的吉利話笑笑道，“你個鬼丫頭！”

　　老佛爺接過滾燙的帕子溫手，又揉揉手指問我：“周懷銘這是成全你呢。他對你的那份心思呀，别當本宮在宮裡，你們那些事兒就不知曉。你們去方中堂府裡了？”

　　我一笑道：“是，一來給方師母請安拜别。此離京城，怕再無機會來京。二來，也是去請方中堂代為開導周總督，畢竟是師徒，教不嚴師之惰，方中堂教出了學生果然個個出色聲名遠播呢！”

　　我和話出口，忽然才自覺失言，這師徒之說，方中堂更是先皇的師傅，先皇也是縱欲亂為得了花柳病才英年早逝。我慌忙跪地謝罪，太後倒是冷笑片刻并無怪罪道：“大行皇帝走得早，養不教，父之過，我這做娘的，也有過，不都怪方太傅。隻是，懷銘這孩子……”太後說得咬牙切齒，恨鐵不成鋼道，“先時在宮裡，我就說這個孩子是個有心思的。哪裡是那個年齡孩子該有的舉止做派？先帝同他最是相好，可惜娶了皇後，疏遠了益友，這麼的昏天黑地的弄壞了身子。”

　　說到這裡痛心的搖搖頭，閉目不語。

　　許久，忽然聽到外面通禀方中堂到。我心裡一動，如何這般的巧，還是老太後手眼通天？

　　方中堂進來觐見，老佛爺賜座，半路殺出個程咬金，我不覺暗中懊惱，早不來，晚不來，如此一來，豈不是壞了我的好時機，無法給緻深求情說和了。

　　老太後一邊擁牛奶花瓣溫手，一邊悠然地對方中堂道：“本宮正同她們說這為師之道呢。提起了先帝啊，昔日年幼，我們孤兒寡婦的被人欺負，若非是攝政王出頭滅了八大臣，怕我母子就見大行皇帝去了。”

　　她說罷黯然，這時外面受過杖責的宮娥太監們進來謝恩謝罪。一個個相互攙扶立足不穩，撲跪在地上哭着謝打，我看得心裡緊緊揪扯，這才是伴君如伴虎。

　　太後倒是若無其事的擦手，然後接過肅甯嬷嬷遞來的一碗奶子，吃了兩口歎息道：“人說大明的皇帝殘暴，把些花白胡須的大臣拖去午門扒光了褲子打光屁股，那廷杖打得皿肉橫飛的，慘不忍睹。如今看來，可是立威呢，若不如此，那些居功自傲不知天高地厚的大臣，指不定要把皇帝的話如何當做耳旁風，眼淚可還有了聖上？”

　　我的心更是緊揪，太後平白的說起明朝的廷杖又是何意？那殘酷的刑罰，丢盡大臣的顔面，難怪明朝不滅亡。難道，太後她……我立時緊張，周身汗毛倒立，若是如此，怕是懷銘的性子，甯可橫刀赴死也不肯受此屈辱。

　　不過是轉念間，我撲哧一笑，搶了在太後之前，又忙告罪自己的失态。

　　“這丫頭，笑什麼？當本宮是在說笑？”太後一本正經。