河口碼頭。

　　費元祿親自打開艙門，殷切道：“蔡督學，請登岸！”

　　蔡懋德非常謙虛，微笑道：“不敢當，長幼有序，費前輩先請。”

　　提學道，又名：督學、學政。

　　若由按察副使充任，便叫“提學副使”。若由按察佥事充任，則稱“提學佥事”。

　　這些五花八門的稱呼，其實都指同一個官職——省教育廳長。

　　蔡懋德身為江西提學道，這幾年被人恨得牙癢癢。因為他不貪财，科舉不讓作弊，搞得許多富家子弟，有錢都買不到秀才功名。

　　而且，此人神出鬼沒，隻帶一個長随，就敢滿江西亂跑，暗中調查各州縣的學風。

　　前些日子來到鉛山，在縣學走訪半天，終于有秀才把他認出來。新任知縣鄭倫，連忙跑來伺候，結果撲一個空，蔡懋德憑吊辛棄疾去了。

　　“人傑地靈，含珠山果然好所在。”蔡懋德遙望山嶺道。

　　費元祿連忙說：“尚缺大儒執教，若督學能在山中開講，書院士子必定大有長進。”

　　蔡懋德微笑道：“含珠山文脈充沛，吾不過班門弄斧而已。”

　　兩人結伴前行，身後又有數人跟随。

　　其中一人，體格健壯，腰懸長劍，背負書箱，似是蔡懋德的親随。

　　上山途中，蔡懋德突然問道：“含珠書院的學生，對朝廷取消優免是何反應？”

　　費元祿回答說：“國朝優待士人二百餘年，如今太倉錢糧不濟，士子自當為國分憂。”

　　答非所問，蔡懋德懶得再問。

　　來到書院門口，門側院牆貼着一張紙。

　　蔡懋德走過去查看，頓時表情古怪，問道：“天下之人，生而平等，這是書院哪位大儒的傑作？”

　　費元祿回答道：“一狂妄童生所為，已然引起公憤。朝廷不因言獲罪，書院亦當如此也。老朽打算明日舉行辯會，令此童生與書院師生辯論。若他敗了，便責其改正，不得再有異談怪論。若他能駁倒滿院師生，自為神童之流，大可放任其發展。”

　　“此法甚好，吾當一觀。”蔡懋德對此頗感興趣。

　　費元祿等的就是這句話，立即打蛇上棍：“此事雖荒誕，卻也實屬罕見，督學可否作文以記之？”

　　蔡懋德猛然轉身，似笑非笑的盯着費元祿。

　　費元祿比他年長二十多歲，滿頭白發，皺紋縱橫，此刻一臉讨好，眼神裡還帶着哀求。

　　蔡懋德心頭一軟，歎息道：“罷了，便寫一篇。“

　　費元祿整理衣襟，端正作揖。

　　這篇文章很重要，出自提學副使之手，辯論話題又具有争議性，定然能讓含珠書院名聲大振。

　　同時，還另有深意，牽扯到前人的恩怨。

　　王陽明的父親叫王華，費宏是王華的門生。費宏的堂弟費寀，是婁諒的孫女婿，而王陽明又是婁諒的學生。

　　甯王之亂，王陽明帶着費宏，一起把甯王給幹翻。

　　在人格上，費宏對王陽明推崇備至。在學術上，費宏對王陽明非常抵觸。在政治上，費宏對王陽明堅決打壓。

　　雙方矛盾，起于對甯王的處置，即應該把俘虜交給誰。

　　後來，費宏阻止王陽明複出，又壓着不給王陽明升官。王陽明死前八個月，費宏主動示好，雙方表面上達成和解。

　　因為這些，王陽明的徒子徒孫，一直不待見鉛山費氏。

　　如果，蔡懋德能給含珠書院寫文章，就意味着他這一派接納費家。

　　得到肯定回答，費元祿高興道：“督學請進。”

　　“請。”蔡懋德不再推辭。

　　時過境遷，前輩恩怨早已淡薄，二人攜手跨過書院大門。

　　後面那個佩劍之人，卻沒有立即跟上，而是仔細閱讀牆壁上的文章。時而微笑，時而皺眉，最後若有所思。

　　此人，名叫朱之瑜，是來自餘姚的秀才。

　　卻說費、蔡二人進了書院，迎面便撞上一撥學生。

　　“見過山長！”學生們紛紛行禮。

　　又有學生認出蔡懋德：“拜見座主（座師）！”

　　費元祿拱手回禮，問道：“汝等行色匆匆，欲往何處？”

　　一個學生說：“朝廷取消生員優免，我等結伴去找巡撫，意欲聯名上疏，請求陛下收回成命！”

　　另一個學生說：“既然督學在此，那就不舍近求遠了，請督學幫忙遞上奏疏！”

　　“胡鬧！”

　　費元祿立即呵斥：“取消生員優免，是兩年前的皇命，江西拖到現在才施行而已。你們幾個秀才上疏，就能讓陛下收回旨意？”

　　一個學生激動道：“山長，學生出身寒微，全賴費氏資助。可學生也要養家啊，總不能全家都仰仗費氏得活。兩石糧食不多，對學生而言，卻是家裡的救命糧。如今朝廷取消優免，天下生員數十萬計，如學生這般窮困士子，又有哪個不感到心寒？此亂國之政也！”

　　費元祿無言以對。

　　蔡懋德歎息道：“把你們的奏疏給我吧。”

　　“多謝先生！”學生們頓時大喜。

　　蔡懋德又說道：“我隻幫你們轉遞通政司，陛下能不能看到，這個我無法保證。”

　　學生們瞬間黯然，繼而愈發憤懑，覺得崇祯就是個昏君。

　　事關自身利益，不怨恨才怪了！

　　可崇祯皇帝也沒辦法，他必須搞錢維持局面。

　　就拿崇祯三年來說，戶部第一次請求加賦，皇帝是直接拒絕的。半年之後，國庫裡實在沒錢了，皇帝隻能硬着頭皮同意。

　　也沒加多少，每畝地0.003兩銀子。

　　但是，前幾年就加過一次，老百姓哪裡撐得住？

　　南方稍微好些，畢竟畝産更高。

　　北方土地貧瘠，又連年遭遇幹旱，簡直把農民往死裡逼。

　　政策實行，全國開花。

　　山西直接炸了，農民起義蜂起。

　　北直、河南、山東，白蓮教徒越來越多。

　　偏偏此時，崇祯為了掌控軍隊，往全國各地派出心腹太監。

　　太監們走馬上任，第一要務便是撈錢，跟文官武将一起盤剝士卒。一年之内，陝西、山西、河南、湖廣、四川，五個省份相繼爆發兵變——其中不乏武官慫恿，要給新來的太監一個下馬威。

　　跟這些亂局比起來，秀才那兩石米又算得了什麼？

　　學生們垂頭喪氣，一人說道：“那狂生宣揚良賤平等，可咱們這些秀才，卻是連家奴都不如。你看那些豪奴，哪個不錦衣玉食，而我等秀才隻能吃糠咽菜。如今連優免都沒了，我倒想跟家奴平等一番。”

　　“何必說氣話？咱們還可以考舉人，家奴一輩子都是家奴。”另一個學生勸道。

　　之前那學生說：“你考一個給我看看？江西鄉試本就萬難，又兼官紳勾結舞弊，讓一些草包中舉！我等貧寒士子，能有幾分希望？”

　　到了明末，鄉試舞弊現象，幾乎年年都有發生。

　　如今罷官在家的錢謙益，就是卷入鄉試舞弊案，而且很難證明自身清白！

　　衆人默然。

　　突然，有個學生說道：“我不考了，明日就去南昌投親戚。若能尋個塾師的差事最好，實在不行，便給人抄書寫信，絕不能坐等家人餓死。”

　　“我去上饒，我大伯在那裡做工，看能不能尋些事做。”又有學生說道。

　　這些都是普通秀才，隻有廪生才能按月領廪米，隻有廪生才能賺府試廪保銀子。而他們啥都挨不着，頂多在縣試給人作保，如今朝廷取消優免，同時還增加田賦，貧寒秀才真的扛不住了。

　　就算扛得住，也心灰意冷，認為自己被朝廷抛棄。

　　“這朝廷，不如反了算了！”

　　“快快噤聲，你瘋了？”

　　“我沒瘋！寒窗苦讀，科舉無望，又遭朝廷嫌棄，咱們還能做什麼？”

　　“長卿兄瘋了，快把他拉回去！”

　　“……”

　　一時間，雞飛狗跳。

　　趙瀚的“含珠之辯”，就在這種背景下到來。