“進球……漂亮……”

　　在數千名觀衆的注視下，身穿淺綠色球衣白色球褲的愛爾蘭王位候選人，以一記精彩的搓射攻破對方球門。戰場上，他是運籌帷幄、戰無不勝的指揮官，縱橫北海、叱咤風雲。球場上，他不僅從容優雅地掌控着攻防節奏，憑借出色的傳接球和射門技術成為客隊最具威脅的進攻核心，亦能夠利用自己的出色技巧完成最後一擊。比賽尚未結束，他已經用自信洋溢的表現征服了觀衆……

　　這裡，是位于倫敦郊區的格林威治皇家海軍學院，遠道而來的愛爾蘭國事訪問團以官員、警衛、侍從組隊，同皇家海軍學院足球隊舉行一場國際友誼賽。除了受到邀請的官方人士，數以百計的英國民衆也慕名而來，既是為了一睹偶像人物的英姿，亦是借機參觀這所久負盛名但極少對外開放的皇家海軍學院。

　　英國儲君愛德華王子雖非格林威治皇家海軍學院的一員，但因夏樹參賽，他亦加入主隊，兩人的對抗由此成為比賽的最大看點之一，然而令前來觀戰的英國人感到失望的是，愛德華王子球技一般，同隊友們的配合頗為生疏，整場比賽雖然攻入兩球，卻明顯拖累了主隊的進攻。比賽結束，愛爾蘭人以9比7險險赢得了勝利。

　　比賽結果不出意外地登上了第二天的媒體報刊，當英國各界總體反應平靜，無論是平民的街頭閑談、酒館亂侃還是上流社會的席間輕語、沙龍探讨，大多數英國人都覺得這是應有的待客之禮，因為以專業的眼光來看，主隊的整體配合較客隊勝出一籌，技術意識和身體條件也占據優勢，若不是顧忌于對方核心人物的王室身份，格林威治皇家海軍學院的小夥子們不敢使出他們擅長的拼搶鏟球，愛爾蘭人必定會在這場比賽中吃盡苦頭。要知道，現代足球可是起源于大不列颠滴……

　　習慣于自我安慰的英國人其實并沒有忘記當年盛況空前的英王杯水上競速賽，毫無疑問，這項迄今已有二十年曆史的賽事成為了德國人展現機械天賦和駕駛技巧的舞台。在1914年以前的19屆比賽，德國參賽隊伍直接奪冠的共有6屆，其他國家使用德制快艇奪取冠軍的有5屆，被英國人自己奪得的獎杯隻有可憐的4座。大戰期間，基于快艇技術設計制造的高速魚雷艇有過不少出彩的機會，德國人在這方面依然是毋庸置疑的勝利者。

　　所有的這些，都跟約阿希姆這個可怕的名字緊密聯系在了一起。

　　這位德國皇族成員在各個領域展現出的天賦能力讓幾乎所有的英國人感到由衷的敬畏。如今他雖然離開了德國，不再為至高無上的德國皇帝效忠，直系皿緣關系卻不會輕易隔斷，何況他幫助愛爾蘭取得并穩固了獨立地位，這比在海戰中接連擊敗英國艦隊還要影響深遠。

　　于是，許多英國人不禁發出感慨，若是他們的愛德華王子擁有比肩約阿希姆的才華，哪怕隻是他某一個方面的天賦，英國的未來也不至于像現在這樣讓人失望。盡管愛德華王子非常勤奮，在一些事務上也展現出了他的聰明才幹，但這些僅僅是符合一名儲君的基本要求，離所謂的天才水準還差了很遠――甚至連球場上的表現也是如此。

　　更讓不少英國人覺得反感的是，堂堂大英帝國的王位繼承人居然對從未被當做儲君培養的約阿希姆恭敬有加，甚至像是小弟對待大哥那樣的熱情主動。以兩人的年齡和身份，今後會有很長的時間作為各自國家的君主在國際舞台上發揮作用，難道那時候的英國也要恭恭敬敬地将愛爾蘭奉為領袖國家？

　　迫于輿論壓力，愛德華王子在随後的一些活動中有了顯著變化，他刻意拉開了與愛爾蘭王位候選人的距離，臉上的笑容少了，取而代之的是僵硬的刻闆，而從英國民衆的反應來看，他的這種表現才是符合英國儲君身份的……

　　繼愛德華王子之後，英國首相博納-勞也很快陷入了輿論漩渦――甚至可以說是一場輿論風暴。愛爾蘭人此行既是國事訪問，争執最大、矛盾最深的貝爾法斯特主權問題自然是無法回避的議題。對于愛爾蘭政府的軟磨硬泡，英國政府的一貫做法是各種拖延。作為拖延的計策之一，在倫敦舉行的首輪正式會晤當中，英國首相故意松口承認愛爾蘭王國的獨立主權應該得到充分的尊重，但站在維護國家利益和尊重人權自由的立場上，英國有義務繼續行使對貝爾法斯特地區的管理，他建議等到條件成熟的時候，由貝爾法斯特全體居民以公投的方式決定這一地區的歸屬。

　　如今的貝爾法斯特地區共有二十餘萬人口，單從宗教信仰這一點來看，公投的結果必然如英國政府希望看到的那樣――造成愛爾蘭的人為分裂。出身德國皇室的愛爾蘭王位候選人當政隻有數月，卻已經對愛爾蘭的各項事務了若指掌，他非常堅決地否定了英國首相博納-勞的建議，甚至放出狠話――如果貝爾法斯特地區的愛爾蘭人熱愛英國多過于他們的祖國，并且希望保留英國公民身份，那就讓他們全數遷到英國去，四百萬愛爾蘭人絕不會接受貝爾法斯特地區成為外國的領土――他們甯願這是一片沒有任何生命的沙漠。

　　參加會晤的英國官員和軍隊将領們，大都現場觀摩了在格林威治皇家海軍學院舉行的足球比賽，對愛爾蘭王位候選人在綠茵場上展現出的掌控能力感到驚歎不已。從某種意義上說，雙邊會談就是一場競技比賽，既有的實力固然是決定勝負的重要因素，臨場發揮的好壞同樣能夠左右最終的結果。無論球場、戰場還是會場，約阿希姆對時機的把握能力遠遠超出了他這個年齡的正常水平，這讓他的直接對手――英國的軍政官員們，面臨着前所未有的挑戰。不過，大英帝國能夠挑翻西班牙、荷蘭、丹麥、法國，奪取并牢牢掌握世界霸權，靠的絕不是運氣或天人神威，而是擁有不斷成熟完善的軍政機制。在這種機制下培養出來的政治外交人士深谙各種明規則、潛規則，能夠靈活應變、狡猾行事，甚至在軍事失利的情況下，能夠欺壓訛詐、軟硬兼施，從談判桌上獲取軍事行動未能取得的利益。

　　倫敦停戰協定的簽署就是英國政客們引以為豪的又一次勝利。

　　正因為過去的無往不利，他們大大低估了坐在自己面前的這位年輕領袖。

　　在英國帝都舉行的第一輪雙邊會晤依然無疾而終，然而英國政客們隻睡了一夜好覺，第二天一早，倫敦滿大街都能聽到刺耳的号外聲――首相博納-勞關于貝爾法斯特主權問題的建議出現在了幾份發行量不小的報刊頭條位置。在英國政府當局采取有效措施制止事态擴大之前，這個消息迅速傳遍英國。英國民衆原本以為貝爾法斯特是牽制愛爾蘭的關鍵橋頭堡，無論愛爾蘭乃至同盟國陣線如何施壓，英國都會堅持倫敦停戰條約的既成條款，沒想到博納-勞會當着愛爾蘭的面主動做出讓步。這是以退為進的談判技巧，成熟的政界人士不難領會英國首相的用心，但普通民衆可不懂這些。

　　一時間，對首相博納-勞的指責鋪天蓋地，要求他引咎辭職的呼聲亦是洶湧澎湃。

　　這讓英國政府感到非常難堪，他們明明已經對大戰時期出現過幾次纰漏的新聞系統進行了嚴格的管控，對英國民衆進行的積極輿論引導也獲得了較為顯著的成效，沒想到會在愛爾蘭高層正式訪問期間出這樣要命的岔子。乍一看，涉事的幾份報刊試圖以勁爆新聞奪人眼球，增加知名度進而提高銷量，可是經過調查之後，英國政府發現這其實是有人精心策劃的宣傳戰，這幾份報刊管理層的關鍵人物要麼是愛爾蘭籍，要麼是經濟狀況出了問題，而且事發之後都成功潛逃出了英國，即便英國政府查封報刊，造成的既有損失也根本無法挽回。

　　博納-勞内閣是在動蕩不安的形勢下登上執政舞台的。倫敦停戰條約的各項條款最大限度地保證了英國的核心利益，可不買賬的英國人仍把上一屆内閣斥為“賣國賊”，毫不留情地将它推下了台。博納-勞内閣的成功之處在于利用了美國懼怕德國崛起成為世界帝國的心态，拉攏其站在英國一邊，如今除了沒有簽署正式的軍事同盟協定，美英兩國已基本形同盟友，英國從上到下都對此頗感滿意。面對愛爾蘭人蓄意誘發的英國輿論戰，博納-勞内閣見招拆招，以沉穩老練的政治手腕逐步化解平息國内輿論的壓力，繼而在沒有得到愛爾蘭方面認可的情況下，單方面宣布貝爾法斯特地區的主權問題将通過當地居民的全民公投決定。

　　最近一次由全民公投做出決定的重大曆史事件就發生在整整十年之前，挪威以全民公投的方式退出瑞典-挪威聯合王國。值得一提的是，當時瑞典的大部分右翼政客都傾向以強硬态度對待挪威獨立，瑞典和挪威的軍隊也一度陳兵邊境，但歐洲大國認為獲大部分國民支持的獨立運動是合法的，瑞典國王奧斯卡二世恐鎮壓挪威獨立會招來各國孤立，最終放棄挪威王位，承認了挪威的合法獨立。