第252章
老太爺去世,也是京城的一樁大事了,昨日是有些晚了,到的隻是老太爺的親近門生。從第二天起,京裡各部官員、勳戚世家,都有人上門緻祭。畢竟這麼多年宦海沉浮，老人家的人脈，哪是一般二般的深厚。此事上報以後,宮中也派連公公前來代祭，又給老爺子的爵位擡了一級——雖說是不世襲的爵位,隻是個虛熱鬧罷了，但這麼一來,葬禮的規格又能再提升一層,對于很多士大夫來說,這是他們極為向往的結局了。
焦子喬也在老人家的去世中得到了一些好處,因老爺子對國有功,他被恩封為承事郎，十一歲不到一點兒,就有正七品的散官銜在身了……雖說這散官就和武官那邊世襲的爵位一樣，不過是虛熱鬧,但以後焦子喬若科舉無望，還是要步入仕途，上下稍一打點，就能得到實職了，這樣出身的官員，雖然不能升到高位，但起碼一世宦途是可以保證的。
有了這一封，衆人又要忙忙地為焦子喬置辦身份相當的衣物，以便出殡上做得好看。這些事主人家一概都是不管的，都隻顧着跪在靈堂裡陪着親友們磕頭，平時全由親朋好友幫忙。但焦家親戚很少，賓客又多，就算蕙娘從家裡帶了一批下人回來，也有些手忙腳亂的。正是為難時，楊家、桂家、孫家等都來祭祀，權瑞雲便主動要留下來幫忙嫂子——蕙娘頗為感動，可又不敢答應：楊太太的心眼不比針尖大多少，現在王尚書才剛下朝回來，還在男賓那邊跪着當孝子呢，權瑞雲作為楊家媳婦在内宅幫忙，楊太太心裡會高興？
桂少奶奶和楊七娘、孫夫人三位楊家女也都沒走，桂少奶奶行完禮，拉着她舅母說話呢，見到此時境況，便走來道，“橫豎我也無事，不如留下幫襯舅母了。”
桂家和焦家的關系又不同了，雖說因人口不多沒有聯姻，但雙方都在宜春号有股，也算是建立起了交情。再加上桂少奶奶和王尚書的親戚關系，她留下來幫忙倒還算是名正言順。蕙娘見确實不是事，便順水推舟地道，“那就麻煩弟妹了。”
“這算什麼？”桂少奶奶忙擺了擺手，“我就是出個人坐在那裡，給你鎮鎮場子麼。”
她是官宦人家的主母，對白事中迎來送往，禮儀上的講究本就相當了解。和焦梅略說了幾句，便連着焦鶴一道，給不斷過來緻祭的賓客們安排坐處。——因賓客實在是太多了，光是招呼賓客已經是消耗了許多人手，桂少奶奶和王太太商量了一番，又和蕙娘打了聲招呼，便回王家運了許多人來，在後廚幫忙等等。
四太太、蕙娘、喬哥并權仲白、三姨娘、四姨娘等人，從早到晚都要輪班在靈堂前守候，白天是要陪跪陪磕頭，晚上是要守夜。實在非常吃力，才隻兩個晚上，連蕙娘都有些吃不消。四太太就更别說了，勉強支持着露了幾面，泰半時間都被權仲白關在後堂靜養。蕙娘一人又要全禮、又要管家，内外消耗，早已疲憊不堪。
等到第三天下午，王辰和文娘終于趕回京裡，兩人都換了素服，漚了深深的黑眼圈，文娘睜着一雙凄惶的大眼，進屋後立刻就把蕙娘給替下來了。
“我陪着跪一會兒，你去休息吧。”她說，“你的臉都尖了！”
蕙娘此時也實在累得不成樣子了，她沒有多加客氣，便被人架了下去。此後幾天，都和文娘一道換班守着：老爺子出殡前這七天，登門緻祭的賓客足有兩三千人，一直到出殡前夜，焦家人都幾乎片刻不能休息。
到底天熱，雖然動用大量冰塊，但到第四天上，老爺子的屍身已經開始淌水了。衆人都道不能再等，必須立刻封棺，在出殡前這天晚上，就算靈堂裡點了再多檀香，也有一股遮不住的味兒隐隐地透出來。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把緻祭下跪的蒲團挪到了當門處，衆孝子孝女都到靈棚裡守夜。
王時、王辰兩兄弟和權仲白一道在前頭迎了陪出殡的男客，進來上過一柱香，便讓到小院裡休息聽戲，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。還沒過初更，陸續就有人來，等到三更時分，焦家偌大的前院，已經是滿滿當當，沒有幾個空屋子了。又要把後花園開了，陸續往裡安置客人。桂少奶奶在裡頭坐鎮幫忙管着後勤，蕙娘便帶了弟弟妹妹在靈前候着賓客們過來。
屋内畢竟要比較憋悶，衆人挪出來以後，被涼風一吹，倒都覺得暢快了許多。雖說蕙娘等女眷已不能不暴露在來緻祭的賓客們跟前，但此時也不是講究避諱的時候，衆人也都不在意。蕙娘拿手絹扇了扇風，見文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明兒出過殡，讓王辰先回去好了，你在家裡多住幾日，也陪陪母親和姨娘們。”
文娘點了點頭，轉頭望了屋内油光發亮上了不知多少層漆的木棺一眼，搖了搖頭，低聲道，“這才幾天，魂沒了，皮肉便都化了……這世上還有什麼事有個長性兒呢？”
論理，人死了也就和豬狗一般，這麼熱的天氣肯定爛得快。但要親眷們接受這個事實——幾天前還說說笑笑的親人，現在已經變成了正在腐爛的屍身，卻又殊為不易，蕙娘也随着妹妹搖了搖頭，見喬哥又低下頭去擦眼淚，便摸了摸他的後腦，道，“别想啦。”
喬哥悶悶地應了一聲，文娘道，“我都回來這幾天了，也沒和你好好地說話……”
她頓了頓，聲音裡也帶上了哽咽，“大家都忙忙亂亂的，我也來不及問，祖父給我留下了什麼話沒有？”
蕙娘心底一片冰冷，口中卻道，“留了，讓你在夫家小心謹慎、好自為之。”
文娘點了點頭，念念有詞、翻來覆去地将這話玩味了幾遍，方才長歎了一口氣，笑中帶淚，“爺爺總是這樣嚴厲，都要撒手了，還沒句暖話兒。”
蕙娘輕輕地摸了摸她的額頭，竟是一句話也說不出來，隻好勉強一笑，道，“他就是這樣，給喬哥留的話，更是嚴得不成——”
見文娘有幾分好奇，便道，“你自己問他吧。”
文娘果然就彎下身子去問喬哥，兩姐弟咕咕哝哝，也不知在說什麼私話，此時人終于也都漸漸到齊了，賓客們漸漸減少，蕙娘束手在靈前站着，也能得些清靜。過得一會，方有兩人進來，給老太爺上香。蕙娘正要下拜時，那兩人已走到燈下——即使是她，也有點吃驚了。
何芝生、何芸生兄弟，和焦家人曾經是相當熟慣的，七八年沒見面，也不至于就認不出來了。隻是以何家和焦家現在的關系，連楊閣老都來得，他們家卻不大來得。這滿屋子的焦黨見了何家人，還能給好臉色？不當面吐唾沫都算是客氣的了！
何芝生還是老樣子，古闆方正，同跳脫的弟妹沒什麼相似之處。他先給老太爺上了香，才對蕙娘歉然道，“一家人都在外地，趕不回來。隻有我倆兄弟本來就在上京路上，聞訊快馬加鞭方才趕到，可明日卻有要事，不能送殡了，還請少夫人見諒。”
蕙娘這才松了口氣，忙說，“這也沒法，心意到了就好。多勞你們還要跑這一趟了。”
兩人客氣了幾句，何芝生忽地歎了口氣，不再說什麼了，一邊何芸生亦低聲慰問了文娘幾句，兩兄弟遂拱手辭去。蕙娘、文娘目送他們背影，不免也是感慨萬千：十年前，她們都大有可能嫁給兩兄弟中的一個，文娘和何芸生的婚事，何家起碼提了有六七年。可現在，兩家恩斷義絕，除了何蓮娘以外，何家已從兩人生活中淡出不知多久。現在再看到他們，怎叫人不起今昔之歎？
文娘目送兩兄弟遠走，忽地微微一笑，低聲對蕙娘道，“現在想到從前，真覺得自己當年大不懂事。其實，不論是哥哥還是弟弟，都算是上等良配了。”
當年的文娘眼高于頂、不知天高地厚，何家兩兄弟，都難入她的法眼。如今終于學懂人事，明白了自己的斤兩，可這份明白中，又蘊含了多少心酸、多少挫折呢？
蕙娘不免歎了口氣，道，“我問你在王家過得如何，你總是不肯告訴我實話。”
文娘搖了搖頭，還是那句老話，“他對我沒什麼可挑的……”
她又望向了靈堂中那威嚴的、龐大的、孤獨的棺椁，長長地出了一口氣，“起碼，到眼下是這樣吧。”
老爺子這一走，蕙娘在權家倒沒覺得什麼不同，她是早就立穩腳跟了。可文娘在王家感受到的氛圍，恐怕立刻就會不一樣了。
蕙娘道，“放心吧，你公公心明眼亮，不會做出不明智的事的，萬事有我呢。”
文娘望着姐姐，微微綻出一點勉強的效笑意，點頭道，“我沒本事，總要讓姐姐操心了。”
焦子喬站在兩個姐姐身邊，聽她們打機鋒，他若有所悟，卻又似乎還有些不明白，一雙眼轉來轉去，并不做聲。
一時三姨娘過來，喊了文娘和喬哥進去，“幫着一道招呼客人吧……”
也要喊蕙娘，蕙娘道，“這裡今晚不能離人的，你們都進去歇一歇，一會還要出來行禮呢。”
出殡前天晚上，的确有許多禮儀要行，一家人幾乎都不能休息，，三姨娘也沒堅持，隻是輕輕拍了拍蕙娘的肩膀，便帶兩人進了裡屋。蕙娘一人站在靈棚裡，望着焦家滿園的燈火，遠遠的鑼鼓聲、誦經聲、人聲——甚至還有零星的笑聲……不知不覺，她竟有幾分癡了。
一陣風來，吹動了靈堂前的白幔，她又極為複雜地望了堂内孤零零的棺椁一眼，腳步一錯，扶着額頭輕輕地呻.吟了起來，周圍衆下人忙道，“姑奶奶小心！”
蕙娘擺了擺手，“我不妨事，就是暈了一會兒——”
桂少奶奶正好從裡頭出來，聽她這麼一說，便不由分說上前安排，“都站了一天了，眼看還要再折騰一天呢，你還硬挺？這會該來的人也都來了，你先下去歇一個時辰。若來人，我讓人進來叫你。”
她一邊說，一邊把蕙娘往内堂搡，蕙娘也就半推半就地被人攙出了靈棚，在靈堂附近她這幾天用的一個下處裡安頓了下來，靠在炕上，半眯着眼隻是打盹。
她身邊從來都少不了從人，可今日情況特殊，桂少奶奶幾乎把人全都給調走了。隻有綠松一人守在她身邊，又過了一會，石英從外頭領了一個人進來。也不言聲，直接掀簾子進了裡屋，把這人放在這就轉身出去了。綠松見了，眼神中不免閃過一縷黯然，也就識趣地起身出了屋子。
此人也戴了兜帽，乍一眼根本看不出男女，蕙娘見他進來，便從炕上半坐起來，淡笑道，“是有幾分突兀了，不過，錯過今日這個機會，總要有幾個月不能見你。”
那人摘下兜帽，淡笑道，“少夫人客氣了。”他形貌洵美，雖說通身掩在一襲披風之中，但仍是容光照人，美貌堪稱豪奢——素容已是如此，上妝後有多颠倒衆生，那還用說麼？
蕙娘和崔子秀也絕非頭回見面，老爺子得了閑也喜歡聽戲，崔子秀還是蕙娘眼看着紅起來的，從前老爺子得了閑調弄伶人時，蕙娘同那群清客，哪一次不是随侍在側。隻是如此别室私會，于兩人如今的身份來說，倒是充滿了暧昧意味。——蕙娘有時想要開開葷，也許是她興緻好。可崔子秀什麼身份，他卻不能随意招惹上良國公府這樣的人家。
但……即使如此，他也還是如此鎮定，望着蕙娘的眼神，甚至并沒有戲子們常見的那份谄媚、勾引和卑下，而是清明的、銳利的、掂量的……
同仁堂在各地分号的二掌櫃，多半都是鸾台會瑞氣部的管事，祥雲部、清輝部的人，蕙娘的身份是接觸不到的。而香霧部的人員構成，卻為雲媽媽刻意模糊。蕙娘到了今日也不知道香霧部的幹部都是什麼出身，對權家的底細又知道多少。崔子秀在香霧部，身份應該是不會低的，他是已經知道了良國公府的底細，連權仲白的少主身份都确認無疑呢，還是一知半解，隻知道權家和鸾台會有關，但對真相，還隻是霧裡看花？
蕙娘不禁露出一絲微笑，她站起身來，竟是一掃疲态，精神奕奕地倒背雙手，在崔子秀跟前來回踱了幾步，才從懷裡掏出一方手帕，丢到崔子秀跟前，道，“認得嗎？”
崔子秀彎下身，拾起來看了，他眼底閃過一絲笑意，将手帕捏在掌中，柔聲道，“少夫人，這種東西，可不能輕易現于人前。”
蕙娘道，“稀罕麼？你一年也不知要見過幾次吧，這枚鳳主印，難道還能把你給吓着了？”
說得出鳳主印的人，對鸾台會的了解已不能算淺了，崔子秀卻半點沒有驚容，還是那樣從容沉靜。，他說，“少夫人行事果然殺伐果斷。”
卻不提自己究竟有沒有被這鳳主印給吓着。
蕙娘倚在櫃邊看了他幾眼，也不免微微一笑，她道，“好，你畢竟是個人物，要你為我辦事，我也要顯些手段——”
她又從懷中掏出了一封信，擺到崔子秀跟前，道，“現在許家全家都在府裡，我要送封信，不過是說句話的事。許家世子夫人，女流之輩，心軟，先不說她了。你猜平國公他老人家看了這封信，會怎麼着？”
崔子秀容色微變，他略帶驚疑地看了蕙娘一眼，首次流露了少許不安，過了一會，才道，“這件事，會裡是知道的，雖不贊成，卻也并不反對。少夫人要拿這件事來要挾小人……”
鸾台會都沒發話，蕙娘忽然把它捅到平國公跟前，這算什麼事，平國公固然從此要對崔子秀殺之而後快，以後鸾台會要追問起來，蕙娘也是不好交代的。說不準鸾台會還會安排蕙娘把這個爛攤子給收拾幹淨，保住崔子秀呢，這是吃不到羊肉，反惹得一身騷，已經失去要挾的意義和目的了。
蕙娘笑道，“好，我聽你的……這封信，我不送給平國公，送給我姑爺看看成不成？你既然什麼都知道，什麼都明白，應該也很清楚，我們家二爺将來在會裡有個什麼位置，他現在又是個什麼情況吧？”
崔子秀果然一窒——蕙娘亦是從他的反應中，再度肯定了自己的猜測：他在香霧部地位的确不低，起碼，對良國公府和鸾台會的關系，那是所知甚詳，甚至都了解到了兩方的協議。明白權仲白對鸾台會的重要性，以及對眼下局勢‘一無所知’的單純性。
蕙娘現在，也算是鸾台會的一份子了，崔子秀還是能給她造成一些麻煩的，隻要蕙娘一棒子不能把他打死，他總能在會裡找到靠山，保住自己。比如說他的頂頭上司權世赟，就有足夠的能量節制住蕙娘。蕙娘現在把這封信送出去，他大可以逃回總部找權世赟告狀：明知他香霧部身份，還要拿許于翹來要挾，這無論如何也不像是安了好心。
可權仲白根本什麼都不知道，不知者不罪，他要去揭發崔子秀，難道鸾台會還會上門來說明情況，表示雙方都是一家人，大水不要沖了龍王廟？隻要蕙娘把這封信‘無意間’洩漏給權仲白看到，權仲白腦子一發熱，往平國公府遞個信……崔子秀也隻能打落門牙和皿吞，他身份就是再貴重，能和權仲白相比麼？
這位樣貌出色的伶人，神色終于有幾分難看了，他咬着牙思忖了片刻，不免有幾分負氣地道，“少夫人真使得一手好槍法，您就這麼肯定，二少能被你玩弄于股掌之間麼？以二少為人，無緣無故的，為什麼要為難我們夫妻？”
蕙娘傲然一笑，逼視着崔子秀，竟輕輕鼓了鼓掌，“好，有骨氣，你倒覺得你比我更懂二爺了——也好，我倒想看看，你敢不敢和我賭這一局。”
崔子秀到底還是有幾分不安：這位豪門少奶奶雖無淩人貴氣，但卻并不意味着她有多麼和藹可親。她高貴的身世、豪富的身家，以及如今那顯貴的身份，果決的手段、精明的判斷，以及霸氣的性格，自然糅合成一股攝人的魄力。就算是祖父去世，連日來的繁忙都似乎未能打擊得了她的精神，她的脊背，挺得還是這樣的直，唇邊的笑意，也還是如此的從容，一切細微的表情，仿佛都在提醒着崔子秀：你既然什麼都知道了，難道就不知道，權仲白再厲害，也逃不出我的五指山麼？
權神醫又豈非不是她手底的傀儡，她運用了那許多辦法，将他操縱得東奔西跑、南下北上，他就是再不羁，在焦清蕙這裡，還能有什麼脾氣呢？
沒等崔子秀答話，蕙娘又換了口吻，她親切地說，“既然你什麼都知道，那倒是再好辦不過了，最怕你是半桶水，知道一些，又不全明白。仲白将來總有一天，是要接過這個位置的，他不耐俗務，什麼事還不都是我在安排。這台上一炷香，台下十年功，總不能臨到亮嗓子才喝枇杷膏吧？都是自家人，什麼事不能商量？子秀你好好想想，今日給我回複就行了……”
說着，竟推門而去，體貼地把這整間屋子，都留給崔子秀‘好好想想’。
崔子秀心中思潮翻湧，自有無限思緒、無限矛盾湧上，他思忖了好一會，聽得屋角自鳴鐘當地一響，這才回過神來，唯恐遲了戲，便忙忙地往外走——可才走到門口，又停住了腳步。
透過挑起半邊的珠簾，他能很輕松地看到院子裡的景象——權二少夫人并沒踱出院子，她正站在院門口，擡着頭和誰說話，那人還伸出手來，為她調整了一下頭頂别着的孝帽，更伸出手來，把她擁進懷裡，輕輕地摟了一下。
二少夫人搡了搡他，低聲說了什麼，那人便摟着她走進院子，靠着院牆輕輕地撫了撫她的後腦，低下頭在她耳邊說了幾句話，面上柔和關切之意，卻是一望即知。
雖說兩夫妻的性情，似乎是南轅北轍格格不入，但權二少看來還真是被二少夫人給作得五迷三道，這封信，從前他也許不會去送，但二少夫人如要他送麼……
這一盤賭局，二少夫人是立于不敗之地，大不了折損一個棋子，日後再相機布置，可對他崔子秀來說，一旦賭輸了……
崔子秀渾身發冷，他忽然意識到一個事實：以他身份，哪裡配和二少夫人對賭？能夠追随在二少夫人身邊，依附骥尾，那是他的福分！若不識擡舉，難道還想全身而退？隻怕得奉上大好頭顱賠罪，才能安撫下她的情緒罷。
焦清蕙的要挾也罷，招攬也好，又哪是他這樣的人，能輕松回絕的？