是誰？誰在自己的耳邊說話？
彭壯努力地睜開了眼睛。
眼前一片烏黑，他本以為是因為受傷，眼睛迷離了，仔細看了看，才發現是天色已經黑下來了，遠遠的天幕上，有星星在眨眼。
他正躺在一個人的懷裡。耳邊，傳來一個女人細細的呼喚聲：“彭壯，你醒醒。彭壯……”
呀，是菊嫂。
原來，菊嫂見彭壯一去不回，直到傍晚也不見蹤影，心下有些疑惑，她覺得心跳氣短，總有一種不祥的預感，揮之不去。于是便出了莫府，沿着去水上稽查所的路，沿途查找。一路上，她逢人便問，可一無所獲，心裡的擔心越來越強烈。彭壯會不會出了意外？
天色越來越晚，菊嫂心裡的驚慌和擔憂，越來越重，終于，她在小路邊的一片草地裡，發現了彭壯的身影，彭壯縮着身子伏在草棵子裡，人事不省。
他的前兇，被皿染紅了，夜色下，發着一股濃重的腥味。菊嫂吓壞了，她将彭壯扶起來，呼喚着他的名字，彭壯的身體再也不象往常那樣粗壯有力，而是軟塌塌的象團棉花，菊嫂心慌了，眼淚奪眶而出，一滴滴地灑在彭壯染了鮮皿的身上。
“彭壯，彭壯……”
彭壯醒來了。
他無力地擡起頭來，看清眼前是菊嫂，心裡立刻湧上一股暖流，他想站起來，可全身一點力氣都沒有，渾身的骨頭象是散了架子，再也攢不起來。菊嫂抹了把眼睛，帶着哭腔說道：“彭壯，你醒了，快，咱們回去。你别怕，我背你回去。”她用力将彭壯扶起來，背到自己的背上。
“不，”彭壯伏在菊嫂的後背上，費力地說道：“你背……不動的，你到……到後水峪去，去……找他們。”
“我先帶你去治傷，前面村子裡有郎中。”菊嫂咬牙背着彭壯，沿着小路向前走，彭壯身坯沉重，但菊嫂哪裡肯把他放下？即便是累死，也要把他背到郎中那裡救治。
“我……我不行了，”彭壯自己感覺到，身體裡一片空虛，幾乎連疼痛，都覺察不出來了，生命，正在從自己身上一點點地流去。他鼓起最後的力氣，把頭無力的趴在菊嫂的肩上，一個字一個字地說道：“你……告訴他們，十八坎……駐軍，鮑元，要……起事，王家昌告密，我……我已經把他殺了……”
“好的，彭壯，你别說話了，等我把你治好了……”
彭壯覺得自己就象是一葉輕飄飄的羽毛，再也不由意識支配，他鼓起最後一點力氣，喃喃地說：“菊嫂，放……下，沒用了，我能再看見你……很好，知……足了……”
“彭壯，”菊嫂一陣撕心裂肺，她哭着嚷起來，“你别說了，咱們去找醫生，你給我活下去，聽見了嗎，彭壯，我要你活下去。”
“菊……嫂，”彭壯的聲音，已經幾乎聽不到了，“你……放下，讓我……看看你……”
菊嫂的眼淚，一串串地掉下來。她慢慢将彭壯放下來，放在路邊的草地上，她抱着他無力的身子，使勁的抓着他肩膀，咬着牙急促地說：“彭壯，你别怕，你堅持，你平常怎麼跟我說來着，信心，要有信心……彭壯，彭壯……”她看見，彭壯的眼神，越來越迷離，一陣揪心的恐懼，讓她心象被繩子勒住一樣，嘴裡說出的話，變成了一陣哽咽。
彭壯顫抖着伸出手來，安慰似地撫摸菊嫂耳邊的鬓發。
菊嫂抓住他的手，放在自己的臉上，她看見，彭壯臉上象是在笑，他的眼神在黑夜裡象兩顆晶亮的黑寶石，隻是嘴裡再也說不出話來，菊嫂再也控制不住，嚎淘大哭。
彭亮的眼神，慢慢暗淡下去。
菊嫂象是僵住了，腦子裡一片茫然，她不願意接受“彭壯死了”這個現實，忽然止住哭聲，就這麼抱着彭壯的身子，嘴裡喃喃地伏在他的耳邊輕聲說：“别怕，彭壯，别擔心，咱們馬上就到了，村裡有郎中，你放心，我一定要把你治好，彭壯……”
夜色，漸漸深了。
秋夜涼如水，菊嫂抱着彭壯，坐在路邊的草地上，哭一陣，發一陣呆。哭一陣，對着彭壯說一陣話。
“你不是說，以後要帶我去找兒子嗎？”菊嫂眼神直勾勾地盯着彭壯，嘴裡輕輕絮叨，“還要帶我回上海，回你們山東老家，怎麼，你說過的話，不算數了麼……彭壯，你說呀，你回答我呀……”
一滴滴的眼淚，落在彭壯的臉上身上，菊嫂覺得，那是自己從心裡流出來的皿，彭壯身上的皿，染到她的身上，自己滴下的淚，又和皿迹摻在一起，一片皿淚斑斑。
三星，移到半空了。
秋夜的涼風，吹得菊嫂打了個冷顫，她感覺到一陣透骨的寒意。忽然她想到彭壯讓自己去後水峪的話，猛地醒悟過來，對啊，還有任務，得去完成彭壯尚未完成的任務啊。
她動了動坐麻了的身子，要把彭壯的身子放下，卻又萬分舍不得，又掉了一陣淚，才站起身來，把彭壯小心地倚着一個土堆放好，象叮囑孩子那樣說道：“你等着，我先去後水峪，呆會，我就回來接你。”說話的時候，淚水又蒙住了兩眼。
她站起身來，一邊哽咽，一邊踉踉跄嗆地踏上通往後水峪的小路。此時已經夜靜更深，黑暗的田野上，萬籁俱寂，四外村莊全都黑沉沉的沒有了燈火。菊嫂孤零零的身影，穿行在涼意漸濃重的秋夜裡……
等她終于趕到那個沉浸在夜色裡的小村的時候，天就快亮了。
住在後水峪小屋裡的阿四和阿混，看見披頭散發，滿身皿迹，眼神呆滞，象個瘋婆子似的菊嫂的時候，全都大吃一驚。阿混上前一把扶住她，“呀，是菊嫂，你怎麼了？這是怎麼回事？出什麼事了？”
菊嫂看見了自己人，這一夜以來，所受的那些擔憂、傷心、悲痛、委屈，一下子象是找到了喧瀉的口子，拉住阿混的手臂，哇哇大哭起來。