剛入冬，揚子縣官船碼頭卻依然熱鬧非凡，往年都是要臨到過年，才會熱熱鬧鬧人頭攢動。這剛入冬的時節，原本是生意欠一點，販運欠一點，什麼都欠一點的光景。隻是大約是受了什麼刺激，市場内外都是豎滿了招工的牌子。
“哥，找力工，日日結，一旬有獎金，月末有花紅，食宿好商量……哥，哥，再看看，再看看嘛！”
牙行跑腿的幫閑縮着腦袋，雙手都縮到了衣袖中，身上棉綢夾着蘆花的襖子也能禦寒。江淮凡是貼着運河揚子江混飯的，三五年攢幾身棉綢衣裳，還真不用咬咬牙。
“噫！泥腳子現在也忒眼門高咧！”
酸了一句後，幫閑跑到了一個遮風避雨的街邊小屋中，裡頭生着爐子不說，還有溫熱的茶湯。
爐子旁邊有個大躺椅，裡頭躺着個哥兒，瞧着留了小須，可膚白人瘦，實在是瞧不出多少個年紀出來。說三十，像；說二十，差不多；認他一個十七八，也沒個準……
“少爺，都一天了，招不到啊。咱們這官船碼頭，人山人海的，居然連個力工也招不到……”
“别爺爺爺的！家裡喊少爺就算了，出來你嚷嚷個甚麼？！”
哥兒猛地從躺椅上坐了起來，手中端着個瓷碟，瓷碟上面放着一盞茶，茶湯碧綠透徹，蓋碗用的蓋子撇了撇茶葉，這才皺着眉頭喝了一口。
點頭哈腰的幫閑嘿嘿一笑：“少爺教訓的是，出門在外，免得被黑狗子聽了去，拿咱們一個罪過。人多的時候，小的還是喊少爺‘大郎’……”
“外頭……甚麼光景？怎麼連個泥腳子都招不來？”
“誰說不是麼，少爺，外頭豎起來的牌子，怕不是幾千個，都是招工的。還有江東二三十個船行，都在找水手，花紅專門說了，給現銀。”
“現銀――”哥兒提高了音量，“這江東侉子要死啊！給現銀，給現銀我也去海上漂着！現銀……真給現銀？”
“小的跑過去瞧了，真給。還專門請了欽定征稅司裡的人出來做中人，當場就能拿二十個。”
“銀元？”
“華潤銀元，帶花邊的大銀元。”
“還沒上船就給二十個銀花邊？這可不是說二十貫，這比二十貫能買的物事多多了！這是誰家啊？”
“不是誰家，江東來的船行，都這樣。浙水的，不管杭州越州，都這個價。”
“這是家裡有礦是怎麼地？不可能啊。這肯定有門道……不成，不成不成不成，我要是再喝茶，事後茶沒涼，我他娘的先涼了。”
哥兒反應了過來，這要是連眼門前的狀況都不打聽不摸底，将來回家裡被人翻舊帳，這不是死路一條？
原本江湖上怎麼傳的？江漢觀察使，就那個江陰子，就那個吃人不吐骨頭的，要跟江東侉子鬥上一場，不弄死江東侉子誓不罷休。
原本是這麼傳的啊。
可眼瞧着江東不但冒出來二三十家船行，還特麼讨“銀花邊”出來招募水手，這他娘的可就犯規了啊。
“少爺，行市裡打聽，怕是問不出甚麼來。咱們家就是個做生意的，還得往官面裡頭琢磨啊。”
“有道理，出來做買賣的，就算有消息，你不放放皿，哪能讓你得了便宜。說起來，還是揚子縣縣令好，孝敬伺候順了，那真是好說話。”
“那……爺，是備幾個數？”
“來十根黃魚兒，再來一套字畫，要臨漳山書院的素描。”
“嗳，小的這就去知會一聲。”
“知會甚麼？回頭在準備五十根黃魚兒。”
“這……爺？除了李大人，還要拜訪誰？”
“我能拜訪誰？拜訪總督老大人不成？叫你備着就是備着，問那麼多？你是爺還是我是爺？”
“嗳！”
幫閑嘿嘿一笑，點點頭趕緊跑去櫃台知會了一聲，他是拿不到東西的，就是個跑腿的傳聲筒。
等事情妥帖了，弄了一匹小毛驢兒，讓少東家坐在毛驢兒上，然後牽着前往揚子縣縣令臨江别墅拜訪。
說是别墅，就是個大莊園，桑林地二百畝，桃李二百畝，桔柚二百畝，水田二百畝，剩下的，就都是屋舍。屋舍也和中原風格迥異，去了姑蘇意味，隻是鋼筋水泥管夠，瞧着傳個幾百年上千年沒問題的模樣。
“要不說商賈賤業呢，連個馬車都不能坐，唉……”
“大郎，小的在長安，倒是見過商人做馬車哩。”
“你懂個屁，人家那是商人自家嗎？人家那車馬名義上不是國公就是郡公家的，那能一樣？要不說感謝君鵬公呢？想當初，你要是穿個好看的袍子，那都不能夠，你敢用絲綢？破家滅門的禍事……多虧了君鵬公，種了棉花，現在這一身，那真是好看又體面！”
“大郎，可聽說‘白疊布’這事兒，是張公所謀啊。”
“哎，話不能這麼說，張大人可沒承認此事，都說是賈君鵬貢獻，皇帝陛下還專門嘉獎過。你要硬給張大人按上此事，怕是還要惹惱了他。”
“說到張公，大郎，聽說張公跟咱們李大人交情極好？”
“這話說的……你沒瞧見揚子縣時常能見着江陰人嗎？這揚子縣怎麼來的？李大人當年在哪兒做官？稍作打聽，你就明白了。”
“再拐個彎，過了桃林就到李大人别……我的娘！”
“嚷嚷甚……我的娘！”
二人一驚一乍，把毛驢兒都吓了一跳，昂了一聲才沒有尥蹶子。
桃林還沒拐呢，就瞧見前面一溜兒三五裡的毛驢兒車馬。好些個漢子攏着衣袖，團成一團拉幫結夥地在那裡說着事兒。有身份的馬車聚在一起，沒門路的商賈又成了一撥，還有一些穿着皂衣綠袍，這些不是公門吏員就是朝廷命官，和其他人，可以說是泾渭分明。
然而除了官場中人，還有一些是帶了儀仗出來的，這分明就是勳貴，至于封了什麼，卻也不一定有人看得懂，但隻要看見儀仗，遠遠地避開準沒錯。
“這是要作甚？李大人這是要做壽誕？”
“少爺……這場面恁大，咱們能湊上去麼？”
“不湊上去如何能？先打聽打聽消息，你揣點銅錢，再捎幾個銀元，瞪圓了眼睛，找幾個車把式耍兩把。”
“嗳，少爺放心，小的一定輸的不着痕迹。”
“行了行了，先别邀功，打聽清楚了再來分說。”
“嗳！”
幫閑瞅準了一個方向，遠遠地，少東家就見自己的跟班就熟絡地跟幾個明顯來頭不小的馬車車把式聊到了一塊兒去。
稍稍地松了口氣，少東家小聲地嘀咕着：“這不是做壽誕，難不成是煉了仙丹？恁多人，聽都沒聽說過啊。當年長安萬年縣令，也沒這排場吧！”
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