若論官職級别，慕容延钊和袁彥地位不相上下，都是加檢校太保、兼領節鎮，也都領過禁軍，且都在淮南之戰時立下大功。但若論出身和資曆，慕容延钊出身河東将門，資曆也深厚得多，後漢乾佑初就曾在先帝郭威麾下任步軍都校。
這次皇帝命他率兵支援，用意很明顯，就是希望他和袁彥配合，設法殲滅耶律撻烈部進取居庸關，以做到徹底斷絕外援，隻要這一步成功，那麼攻下幽州城就是早晚間事。這一點，慕容延钊心中清楚，何況早上出發時，王樸也一再提醒，所以，他這一路行軍速度還是很快的。
但現在，袁彥派次子袁通前來通知他繞道敵後，這确實是個無可挑剔的好策略。慕容延钊猶豫了好一會兒，還是決定照辦，召袁通上前詢問了遼軍兵力配比，及攻城戰鬥情況，稍事休整便轉道向西。
慕容延钊部一萬騎兵現在所處的位置是昌平縣城東南三十裡，而向西的必經轉折點馬池口處在昌平西南二十五裡，這個時候遼軍還在攻城，處在作戰狀态，如此近的距離，上萬騎兵要想不聲不響地繞過去幾無可能。
酉時初，日暮西垂，天近黃昏，慕容延钊率部到達馬池口以南五裡的一處荒山窪地，下令全軍就地休整用晚膳，打算等夜幕初臨時遼軍收兵回營再繞過去。
上萬士兵們衣不解甲，牽着戰馬就地休息，哨騎遠遠地放出去在周圍警戒，慕容延钊翻身下馬，雙腳一着地就忽然感覺有些不對，地面似乎有點顫抖。
“敵襲！敵襲！快準備迎戰！”就在這時，剛派出的哨騎狂奔而回，老遠就大喊。哨騎一路所過，士兵們手忙腳亂地将剛剛取出的幹糧和水袋重新收拾了，自發地翻身上馬檢查武器，驅動戰馬重新列隊。
“怎麼回事？”慕容延钊大吃一驚，雖然料到這地方可能不太安全，但也沒想這麼快就被發現。
“禀慕容将軍！遼軍突然棄城不打，走城南向馬池口逼近，其前鋒五千餘騎剛剛沖進了小鎮，向我們這邊來了！”
“不期而遇？”慕容延钊恍然大悟，怪不得之前袁通說，遼軍攻城整整一天，這是走之前狠打一場。
可一想又很奇怪了，甩開昌平袁彥三萬餘兵，他耶律撻烈就不擔心居庸關失守？就算他進了幽州城，後路外援照樣被斷，這不是于事無補麼？難道關外還有援兵前來，撻烈這是有恃無恐？
慕容延钊想到這些，頓時暗暗心驚，立即命前軍北上搶占地形準備作戰，中軍迅速列隊行軍跟上，自讓親兵取出筆墨，以一塊薄絹在行李箱籠上鋪平，揮筆急書了兩份軍報，命親兵一份送去昌平給袁彥，一份送歸盧思台行在。
馬池口屬于昌平城郊，是小塊平原及丘陵地帶，小鎮就坐落在山腳平地上，一條小河穿鎮而過，鎮子南郊有着大片的農田、麥地，阡陌相連，偶爾還有一個個水塘。
這種地形并不适合騎兵作戰，下馬列步陣展開也會遇到很多麻煩，可這時永遠走在大軍前面的哨騎已經和遼軍探馬在小鎮外小規模交戰。
騎兵士兵的選擇标準，首先是一名合格的步兵，所以步戰并無問題，某些方面來說，還正是揚長避短了。慕容延钊率部到鎮子南郊，前鋒一個軍兩千五百人果然都下馬在小路邊麥地裡列陣，與遼軍隔着百餘步對射。
遼軍小股騎隊雖在麥地裡遊蕩，但也沒沖近，遠處還有數千騎在小鎮外草料場上列陣，這時已進入一種前鋒對敵未知，中軍未作出決定時的對恃狀态。
慕容延钊的中軍立于一處坡地上，這兒也隻容下兩千餘騎，其餘大部分布在坡地前後，陣形散亂不堪，這是準備随時将戰馬拉走改以步戰的。同時，遼軍在北面三四裡外，距離遠了看到的隻是一團團小黑點在移動，主力估計還在後面。
雙方對峙着小規模交戰了半個時辰，遼軍前鋒主動向北撤退了，慕容延钊率部進駐馬池口小鎮安排宿營，同時派哨騎繼續盯住遼軍，到傍晚陸續有消息傳回。根椐信息整理，大概是耶律撻烈欲繞城南下，但李處耘率馬軍出城追擊，加上前路受阻，最終拖得耶律撻烈在昌平縣城西南十五裡的百花崗重新紮營。
發生的一點意外使得決戰的時機來臨，耶律撻烈被徹底堵住，除了退回居庸關，他也隻能選擇決戰，而這也是周軍樂見其成。
百花崗也不是什麼高大山嶺，隻是平原向丘陵地帶延伸所常見的一道南北走向的小山梁，坡度自然也不大，砂岩地形的山上并無林木，表面遍布的枯黃草叢中有了星星點點的嫩綠，這黃綠的色調一直鋪向遠處，有很大的一片開闊荒地。
二十二日淩晨，當太陽剛剛躍出東方天際的地平線，三萬五千餘遼軍開出大營，在百花崗山梁下列陣，兩萬關外來的拽剌健兒居中，一萬五千西京宮衛軍分為三部，步陣前置五千，另一萬分列于步陣側後的山梁上，這種陣形是依地勢展開，後顧無憂，而前方三面是攻守兼備。
就在耶律撻烈布陣的同時，周軍兩支人馬到了附近後，也以作戰隊形推進到戰場。袁彥部開出昌平，兩萬步軍以營級指揮為基礎，以軍為單位分為八個大方陣，每兩軍組合負責一個方面，列前、左、中、右四軍，在山梁正東方向四裡列陣。
一般來說，前、左、右三軍為中軍的堅硬外殼，後軍一般是戰力較弱的，加上非戰鬥人員，及民夫雜役後勤辎重等，這主要是作為預備隊。但中軍往往也是整個大陣的縮小版，隻是兵員單位要少點，并不是不設後軍就沒有預備隊。
而侍衛司李處耘部一萬二千騎分出兩個軍遮護步陣側冀，另七千騎則作為獨立的力量布于山梁北面。同時，殿前司慕容延钊一萬騎也獨立作戰分為四個梯隊，呈弧形分布山梁東南一帶，對遼軍耶律撻烈部形成了半包圍的格局。
因勢利導，因地制宜，地形與雙方兵力的配比決定了布陣方式，到了現在，雙方都摸清了對方兵力數據了，但馬、步戰力如何，需要打過才知道。
盡管已方比遼軍多幾千兵，但袁彥并不敢大意，見慕容延钊部一到戰場，便立即派次子袁通攜中軍作戰策略過去接洽商談，以便到時協同作戰。