寒冬臘月天黑得早，用過晚膳，溫元恺坐等杜悉密回來禀報，可惜左等右等也沒人進來通報。溫元恺有些不耐睡意，出房間看看，親兵們都在前堂上圍着火堆說說笑笑，烤肉幹的香味令人垂涎欲滴。
溫元恺笑笑，回房鋪開衾被，正要熄燈脫下衣袍，想到這陌生險地，還是亮着燈和衣睡下比較安全。被窩漸漸被體溫烘暖，迷糊間快要睡着的時候，外面有人敲門。
“溫别駕！快開門！快開門！”是杜悉密在喊。
“遲不回早不回……來了！”溫元恺有些惱火地埋怨，揭開衾被頓感一股寒氣撲面，雙腳套上官靴打開半邊房門，杜悉密站在門外，身後幽暗處還有幾人，正小聲嘀咕着什麼。
“進來說話，外面冷！”溫元恺轉身打了個哈欠，睡意上頭，眼皮有點沉重，無精打采地上前挑亮油燈，在矮榻上坐下。
杜悉密進門招了招手，後面五六名蕃人軍士簇擁着一名頭戴黑色風帽，渾身裹着黑袍的修長人影緩步進來，冷風吹入房内，帶來一陣脂粉的幽香。
溫元恺正驚訝間，便見那人取下風帽，擡手兇前躬身為禮，柔聲細氣道：“奴家沈氏見過溫别駕！”
溫元恺一呆，轉頭看向杜悉密，那家夥闆着臉仿佛沒事人一樣，便又看向眼前女子，她披風黑袍内是一身火紅的衣裙，身材修長高挑，頭上黑發為戴風帽而特意盤攏用紅帕包裹，發際稀薄的流海下白淨的額頭寬廣飽滿，雙眉細長微皺，眼睫低垂着，似帶着愁苦。高挺的鼻梁下，淡塗朱紅脂膏的雙唇上薄下厚，線條分明，很是妩媚。
忽然想起在會甯時，有次聽人說起過，章钺似乎和沈念般的女兒沈雪蓮關系暖昧，莫非就是此女。但夜深前來，恐怕是急事發生，便微微欠身還禮，開門見山直接問道：“可是沈族長家的小娘子？不知深夜前來有何急事？”
“一個時辰前，也就是天将擦黑之時，姑藏南山傳來快馬急報，今天上午，家父率六谷部族兵兩萬騎對陣折逋咄缽兩萬五千騎，本已操控戰局，勝算在握，不料有甘州回鹘五千騎突然從背後殺來，家父大敗，僅收攏四五千騎潰敗回陽妃谷。
天黑時分，城外的折逋支也得到了消息，派人進城勸降，提到的條件有扣押溫别駕這一條，還有涼州侯大帥，若不早些走，恐怕有性命之憂！”沈雪蓮語聲又脆又快，很是着急地說。
“原來如此！”溫元恺大驚，想起下午在城頭看到的情況，向蕃人士兵打聽到的戰事經過，不禁恍然大悟，心思百轉。
沈念般這麼快就大敗，為保全部族也隻能先降折逋氏，扣押自己和涼州侯章，折逋氏獨霸涼州就可以與朝庭談判。何況他們背後還有甘州回鹘橫插一腳，若再對涼州用兵，動員兵力超過五萬，朝庭要南征，考慮到糧草兵力的集中使用，說不定會妥協，一旦拖到明年春夏過後，折逋氏穩定了涼州局面，再用兵就要花更大的代價。
若自己此時不走将淪為折逋氏的籌碼，而從沈念般的角度看來，他肯定不希望折逋氏獨大，當然也不希望周軍大舉進駐涼州，那麼沈雪蓮前來，沈般若可能是睜一隻閉一隻眼了。
想到這裡，溫元恺心中放松下來，淡定自若地笑着問：“折逋支向你叔父提了什麼條件？肯定要聯姻加強互信，對吧？”
“啊？溫别駕知道原也不奇怪，隻是……他能在明年開春前進兵涼州麼？我們六谷部可以為内應，但戰後又該如何安置？”沈雪蓮當然明白這些事情，其實就是沈般若暗示她來見溫元恺的。
“這個問題要問章使君？能不能用兵也要看情況，溫某隻是一介别駕可做不了主，不如沈娘子随我等同去會州如何？”溫元恺想明白了，氣度從容起來。
想到章钺，沈雪蓮雪白的臉蛋浮起一團紅暈，猶豫了一下，有些忐忑地小聲道：“可以！奴原本隻是來轉告一聲，既如此那得連夜走，拖到明天可就走不脫了。”
“好！容溫某準備一下，沈娘子可要帶随從麼？還請速去召來！”溫元恺心中暗暗好笑，沈般若也真是矯情，首鼠兩端，左右逢源，要談的話開誠布公就是了，何必派一個女郎前來。
“不必了！人一多起來會驚動城西折逋支的遊騎，得盡快走！”沈雪蓮其實已準備好了，沈般若也暗中做了布置。
溫元恺當即吩咐杜悉密、李良輔悄然召集騎從士兵，收拾行裝連夜出門，帶上沈雪蓮和她的兩名婢女幽蘭、幽荞，以及五十騎護衛，大夥兒牽着馬走過寂靜幽暗的長街，前面遠遠的有人打着燈籠引路，一路暢通無阻到了東城門前，借着城頭零星的火把光亮，沈金剛已率百騎等在一邊黑暗處。
城頭士兵倒是戒備森嚴，警惕如故，但雙方碰頭心照不宣，也不必說什麼廢話。沈金剛卻上前低聲道：“各人割塊衣袍把馬蹄包裹起來，馬嘴也勒上，人嘴也叨塊布頭。”
“都聽到了麼？照辦吧！”溫元恺吩咐了聲，帶頭先動手。後面響起士兵們輕輕拔刀的金屬磨擦聲，和衣服抖動的悉悉索索聲。
沈金剛先去城頭打了聲招呼，很快就開了半邊城門。溫元恺和沈雪蓮帶着士兵牽馬出城，夜幕下一片烏黑，空中濃雲密布，幾顆星星在烏雲間閃爍着微弱的幽光。
沈金剛随之出城，帶人在前引路，衆人深一腳淺一腳地踩踏着泥沱路面，離城六七裡才打起火把，騎上馬緩緩而行，次日上午到達安國鎮與宗景澄會合，并派快騎火速趕往姑藏通知侯章撤離。
一連等了兩天，在崔虎心率兵護送下，侯章才帶着一千押衙騎從趕來，當天回白山戍宿營。涼州既失，白山戍也沒有留駐兵力把守的必要，宗景澄也率全軍五個營返回。
并提前派人回烏蘭縣，讓縣令孟君和帶民夫乘木筏和漁船打碎河面剛剛結起的薄薄冰層，以防大隊人馬無法乘船渡河。(未完待續。)