正是月底小雪後陰沉的天氣，暮色籠罩荒野，四周一片烏青色，寒風呼嘯，吹得地上半人高的枯草沙沙作響。兩千五百餘騎行進其間，驚得鳥雀騰飛，野獸四散而逃。
崔虎心、陳嘉率兩百騎在前開路，掃開草叢待後續士兵通過，一路到達赤水軍城東南十裡的一處小樹林内臨時整隊，作戰前準備。
樹林外是成片開墾過的荒地，地頭有火燒過的痕迹，旱地中間有小路通往遠處大道，那兒可到軍城下。據說附近還有村落，蕃人是半耕半牧的，也種青稞、粟麥等農作物，但涼州經常幹旱，雨季也很短，糧食産量低，耕種收獲不大。
“都準備好了嗎？”章钺小樹林内來回巡視，見士兵們手扶長槍，刀弓在腰，口也中都含了一塊布頭，戰馬嘴上的嚼帶也勒緊了，感覺很滿意。
這就是馬銜嚼，人銜枚了，以防行軍時發出太大的聲音，在這空曠的原野上，人馬的聲音能傳出很遠，不能不防。
章钺是習慣性地詢問，但士兵們嘴巴咬住了布頭，而且都是蕃兵，對他這個客将也不熟悉，沒人回答他，都牽着戰馬原地休息待命，随時準備再出發。
這些鎮兵都是出自六谷部，若沒人監督，章钺是指揮不動的，不過有沈雪蓮幫着做動員工作，這些蕃兵還算聽話。崔虎心和郝天鷹到這兒沒停留，已帶着一百士兵剛出發，趕去軍城下察看，若有哨探巡邏什麼的，也好順手摸掉。
天色已經黑下來，稀疏的林地間僅剩一點微光，沒點火把，數十步外難以看清人影，但章钺并不急，接下來的戰鬥并不是野戰，而是偷取軍城，這就需要挑選一些爬牆偷襲的好手，可這是蕃兵，有的不會說，也聽不懂漢話，選兵需要人代勞。
“沈雪蓮！跟各級軍官說清楚了麼？”林地間烏沉沉的，章钺近前才看清沈雪蓮，便問道。
“說了！五百人馬上就調出來，由我的護衛沈金剛帶着聽你調用。你自己也有一營親兵，為什麼不用他們打頭？”沈雪蓮轉過身來，語帶不滿地說。她這時總算把帷帽取下來了，但臉上還蒙着紗巾。
“我親自帶人打頭，打下來也是給你們，你還那麼多話說？”章钺一臉不爽的樣子，其實他無所謂，就是要讓沈念般能頂住折逋氏，不然他才不做這種吃力不讨好的事。
“我才不相信你有這麼好心，你說你來涼州幹什麼？不就是來探路，将來好從會州出兵麼？”沈雪蓮歪着頭看他，一雙星眸在夜色中顯得格外有神。
“怎麼會？你可不要亂說……看你年紀也不大，不要這麼聰明好麼？”章钺聞言笑了起來，這麼簡單的事，他一來涼州，沈念般、折逋嘉施、申師厚等人都是心知肚明的，沒見折逋氏馬上就讓拓拔那吉出手，安排白哥奴在宴會上挑畔，試探他的态度是溫和還是強勢。
“呵呵……再聰明也沒你聰明了，想讓我的族人送死，打下軍城也就算了，打不下來有你好看！”沈雪蓮哧笑一聲說。
“嘿！要是打不下來呢？”聽她這麼一說，章钺上前幾步逼近，沒好氣地追問。
“那你就别想回去！”沈雪蓮倔強地一揚下巴威脅說。
她現在已換下婚禮服，穿着小翻領的緊身窄袖束腰外袍，勒得纖腰盈盈一握，身前也是鼓騰騰的，身材修長高挑，隻比章钺矮半頭，兩人站得近了，她說話看向章钺時，自然地仰起臉面，頭上珠花點綴的發鬟下，那細小發辮都垂散下來，像流蘇一樣晃動着。
“什麼意思？你看上我了？想招我為夫婿？”章钺被她這樣逗得笑起來，起了戲谑之心，低頭看她的眼睛，沈雪蓮終于吓得後退幾步。
“自作多情！你才帶多少兵，還不在本姑娘眼内……”沈雪蓮聽得一驚，莫名地有點心慌，感覺臉面有些發燙了。
“整天蒙着臉幹什麼，紗巾取下來讓我認識一下，若是醜八怪，那就算了！”章钺一本正經地說，不過看她這樣子，不太可能長得醜吧。
沈雪蓮吓了一跳，連忙雙手捂住了臉上紗巾，斜倪了章钺一眼，轉身走開嬌笑道：“呵呵……你的激将法不管用，若是打下軍城，本姑娘心情好也可以考慮！”
一刻時過去，士兵挑選好了，章钺一聲令下，讓沈金剛帶五百人與自己的親兵三百騎走在前面，另一千六百騎跟在後面，至于沈雪蓮，則帶着自己的護衛走在最後。到時讓她們看守戰馬，無需出戰。
夜色一片幽黑，趕路非常不便，走得也很慢，沿途有探馬指明路徑，并通報安全，繞過了軍城附近的村落，但章钺還是很小心，前進五六裡後改下馬步行。這兒已經可以望見，遠處軍坡上的燈火星星點點，目标就在眼前。
緩緩前進了一段路，到達軍城西南角外一片荒地裡，可望見城堡的輪廓越來越清晰，牆高一丈多，三四米的樣子，頂上有垛口，每隔一段點有火把，守夜駐軍顯得很稀疏，不過偶爾有巡邏隊在牆上走來走去。
這時崔虎心聽到動靜小跑過來，按兇躬身為禮道：“這軍城南北兩門外都有暗哨，南門六個已經解決了，郝指揮帶二十個好手去了北門。”
“守将是誰？折逋氏的人麼？能不能騙開門？”章钺不太想爬牆，那太麻煩。
“是的！他們認識我，恐怕騙不了門，因為我們六谷部的人基本不過馬城河，還是偷襲穩點。”崔虎心說。
小小一個涼州，人口分布竟如此泾渭分明，章钺暗暗決定，以後若有機，一定要打掉這些部族建制，設置官吏治民。
等了一會兒，郝天鷹回來了，看他身上幹幹淨淨，一臉輕松的樣子，章钺就知道他已經完成摸哨任務，直接問道：“哪邊兵力空虛松懈，就從哪邊登牆，另外，兵力有多少？”
“西北角吧！那邊是荒地，東牆和南門這邊有一片村子，會惹得狗叫，那就全驚動了。兵力隻有五百人，的确是拓拔那吉和折逋葛支留下的人馬。”郝天鷹說。(未完待續。)