劉邦在返回洛陽的路上，接到周苛死在荥陽的消息，他立刻封周昌為将軍，并對他說：“孤還欠你一個侯。”
周昌雖然謝過，但是面無喜色，隐隐還有不平之意。
劉邦揮手屏退旁人，很認真地對周昌說道：“不要對相國懷恨在心，将來說不定你還會在相國手下領兵，如果你因為私怨違抗他的命令，被他斬了的話，那孤也無話可說。”
“臣知道。”周昌應道，但臉上仍是一副耿耿于懷的樣子。
“項羽用人，喜歡用族人兄弟，他自視無人能敵，對部下看重的首先是忠誠，自己的族人不管行不行先放在那個位置上，然後盼着他們能挑起擔子來，如果不行，那項羽就自己來。”劉邦知道周昌心裡不服，可能對自己的處事還有些不滿：“孤沒有項羽善戰，謀略也不如他，唯一比他強一些的就是能用人；孤用人，首取其才，放在相位上的人，放在大将位置上的人，一定要有勝任那個職務的才能，然後孤再推心置腹，設法赢得他們的忠誠。”
“要是殿下推心置腹，但還是赢不到忠心呢？”周昌突然爆發出一個問題。
“那便要剪除，”劉邦頓了一頓，對周昌說道：“但項羽在，孤不敢剪除任何壯士，那是自取滅亡，也是帶着你們這些忠心耿耿的人一起滅亡。”說到後面劉邦加重語氣喝道：“你明白了嗎？”
“明白了。”周昌又把頭低下。
接着劉邦又得知周苛把魏豹給殺了，對此劉邦搖了搖頭：“周苛忠心可嘉，但他實在是高看了項羽了，項羽才不會割自己的肉養活諸侯呢。活着的魏豹對我有用，對項羽就未必了。”
……
攻陷荥陽後，項羽乘勝攻打成臯，曹參抵抗了一陣，眼見不是對手急忙撤退，免得又是一場全軍覆沒。
占領了成臯後，項羽一邊加緊往前線運輸糧草，一邊讓将士抓緊時間休息，這次項羽下定決心要占領三川，摧毀洛陽這個劉邦距離前線最近的大後勤基地。
這時項羽突然收到從河内傳的消息，稱劉邦從韓信、張耳手中奪取了軍權，聞知後項羽歎了口氣：“劉邦的軍勢複振，怕是鞏縣又要陷入苦戰了。”
一年以來，項羽的軍糧有很大一部分要從彭城運來，千裡轉運消耗很大。現在楚國正漸漸陷入之前秦國的窘境，楚國有大批的民夫被征發，無數的家庭急需的耕作勞力，正大量地死在運糧的道路上。雖然前線戰場楚軍的損失看起來不如漢軍大，可算上這些糧道上的損失，怕是楚國失皿的速度比劉邦還要快。
尤其最近幾個月，劉邦奪回成臯，導緻楚軍損失了大量戰鬥部隊；項羽苦戰攻克荥陽後殺俘屠城，劉邦與項羽不同的是能用俘虜補充自己；還有上次彭越對楚境的騷擾，也讓項羽的大後方損失慘重。幸好關中已經徹底殘破，不然項羽的壓力要比現在大得多。
項羽思考了一番，命令彭城進一步增強征兵、征糧的強度：“我還能撐幾年，而劉邦馬上就要撐不住了，他這次帶來的軍隊裡有很多趙兵，沒有幾個月的訓練他也用不好。不趁着這個機會徹底打死劉邦，将來會更不好打。”
再過幾天，更多的消息從後方傳來，項羽确定劉邦不但沒殺韓信、張耳，還提拔韓信為相國，讓他去趙國訓練新軍。
接到這個消息後項羽沉吟不語，眉頭間的憂慮之色已經是掩飾不住。
“韓信這樣野心勃勃的人，為什麼劉邦還是敢用？張耳他也不殺？這不是吞并趙國的最好機會嗎？留下這兩個禍害他就不擔心嗎？”
項羽認為這兩人将來必定成為劉邦的禍患，不過他也承認從眼前看，這兩個人活着對自己的威脅比對劉邦的威脅更大。
“張耳不死，趙國一時就亂不起來；而韓信，韓信……”項羽看着地圖，憂慮地反複打量上面趙國和齊國的位置：“如果田橫又投劉邦了，讓韓信通過齊地進攻魯，那該怎麼辦，怎麼辦呢？”
項羽周圍的人連派去打個彭越都不行，如何能與韓信對壘？項羽苦苦思考了很久，最終還是先把這個無解的問題先放下，因為項羽覺得這還不是迫在眉睫的危機，還能再拖一段時間。韓信需要時間去訓練新軍，到時候或許可以煽動他脫離劉邦陣營；齊國已經被打爛了，田橫也出賣過劉邦，看到陳餘的下場後可能會選擇兩不相幫；最後項羽打算再去聯絡一下張耳，看看能不能利用他肚子裡的怨氣搞點名堂出來。
正如項羽猜測的那樣，張耳确實是一肚子怨氣，不但沒占到劉邦的便宜反倒連老本都丢光了。
更讓張耳憂慮的是，現在他的威信也發生了極大的動搖。當初陳餘參與了一場曠日持久、損失慘重的戰争，卻沒能給國内的望族帶來任何收益，導緻國内怨聲載道，成了陳餘倒台的重要原因。張耳現在的情況比陳餘那時還要糟糕，彭城之戰畢竟隻打了兩個月，可楚漢戰争不知道會持續多長時間。雖然被劉邦狠狠地收拾了一通，但張耳還得替劉邦祈禱，祈禱劉邦不要打一個大敗仗，導緻趙軍的損失比彭城之戰還要大。
至于收獲，張耳還看不到趙國能從這場戰鬥中得到什麼，可是現在外有韓信、内有郦商，這兩個人在邊上虎視眈眈，讓張耳不得不老老實實地給劉邦提供軍糧，還得聽憑韓信在境内征兵――若是現在劉邦和張耳翻臉，恐怕張耳内外都找不到可靠的盟友。
“父王，”張耳的嫡子張敖悄悄跑進來，對張耳小聲說道：“項羽派秘使來了。”
張耳遲疑了一下，搖搖頭：“現在我是真的有心無力了，悔不當初啊，要是當時和項羽聯手，也不至于落到今天這般田地了。”
張敖知道父親也就是口上說說，真要是能回到當初，張耳還是不會和項羽聯手，因為大家都知道項羽比劉邦還要狠，是吃人不吐骨頭的老虎。這次項羽派使者來，也是重複沒有新意的老話，項羽不肯割讓土地給趙國，不肯借給張耳軍隊，隻是希望張耳起兵給劉邦找麻煩――誰又能比誰傻多少？要是真被劉邦趕出來，項羽是肯定不會收留張耳父子的。就是項羽收留，張耳也不敢去，田假皿淋淋的例子還擺在眼前呢。
送走了項羽的秘使後，張敖返回來看到父親又在喝酒，而且已經是喝得雙目盡赤。
“父親。”張敖見狀就要去收張耳的飲具，但被父親一把按住，接着他就看到父親圓睜着雙眼，死死地瞪着自己。
“父親。”張敖看到張耳這個樣子，心裡也有些發怵。
“兒子沒了可以再生。”張耳惡狠狠地吼道。
“什麼？”張敖已經被父親看得心裡發毛，這句話更讓他聽得莫名其妙。
“妻子沒了可以再娶。”張耳一把抓住張敖的手臂，對他厲聲喝道：“把項羽的使者追回來，立刻，讓他在驿館裡住下。”
“父親，”張敖大驚道：“這裡有漢王的人啊。”
“寡人是趙王！”張耳大喝一聲：“寡人的驿館，想招待誰就招待誰！”
……
劉邦已經帶着一部分先頭部隊返回了鞏縣，大部分趙兵還在二線整訓，他這時回來是為了在鞏縣周圍設置營地，等項羽逼近後他就會把趙兵調上來駐防。
“雖然被逼到了這裡，但鞏縣距離洛陽更近了，我們的糧道也更短了。”今天劉邦結束了巡視軍隊和考察地形的工作後，回到營地裡一邊吃飯，一邊對張良說道：“而項羽的糧道變得更長了，隻要孤能在這裡堅持住，他的消耗會比之前還大。”
吃完了手裡的這碗飯後，劉邦高舉飯碗遞給站在邊上伺候的薄姬，等薄姬給他盛好後，劉邦沒有立刻吃，而是指着張良道：“給張先生添。”
“多謝夫人。”張良微笑着，把自己的空碗也交給了薄姬。劉邦平民出身，雖然已經是漢王了，但和臣子之間依然沒有什麼講究。劉邦吃飯的時候，往往嘴裡還沒有咽幹淨就忙着說話，說到一半，想起這個樣子有損身份再趕快打住。
薄姬給張良添完飯，把碗遞回來的時候，張良又謝道：“夫人小心。”
聽說薄姬已經有了身孕，對于家大業大的劉邦來說，無論這是一個庶子還是庶女，都是極好的事情。
“彭越馬上就要到了，”劉邦興緻一起，頓時又忘記了口中的食物還沒有完全咽下去，對張良大聲道：“孤已經打定主意了，再給他一支大軍，讓他再去抄項羽的後路；孤會和彭越說，不要怕兵打光了，丢了多少兵孤給他補多少兵，隻要能打得項羽叫苦連天就好。”
這件事劉邦早就和張良商議過了，下邳戰敗後彭越逃回魏地，就和之前一樣去老老實實地重新練兵了。可劉邦覺得這樣做太耽誤時間，所以讓韓信和張耳借兵給彭越。現在韓信、張耳的兵都到了劉邦手裡，他就立刻要給彭越補滿兵員。
“為什麼大家都不肯還兵呢？既然是借了兵就應該還啊。”劉邦一邊說一邊搖頭：“當初孤向武信君借了五百兵，要是孤和韓信、張耳還有其他人一樣借了不還，那現在孤還在沛縣當縣令呢！”
“所以大王能夠以黔首而為大王，其他人卻連家族都未必能保住。”張良恭維了一聲。
劉邦仰天大笑，顯得很是得意。拿到了兵權後他分析了一下局面，發現自己的局勢已經大為好轉。英布已經被劉邦放了出去，現在南陽的資源可以向洛陽集中了；河内也被劉邦拿回來了，要是彭越再敗，将來用河内來幫他養兵就可以了，魏地的資源也可以釋放出來。加上南陽這一下子就多了四、五郡的糧草和人力，讓本來已經捉襟見肘的劉邦一下子寬松了不少。
至于這些地方的新兵，雖然一下子沒法完成訓練變成強軍，但劉邦可以用他們去替換西北邊境的戍邊部隊。現在匈奴牽制了劉邦相當多的軍隊，但是也讓劉邦有了騰挪的空間，每給戍邊部隊派去一千新兵，劉邦就能換下來一千老兵。那些新兵在軍營裡生活上半年，在草原上與匈奴摸爬滾打上這麼一段日子，自然也就成為可用在楚漢戰場上的合格士兵了。
就在這個時候，一個衛士來向劉邦報告，說是趙王張耳派來了求親使者。
“求親，求什麼親？”聽衛士說得稀奇，劉邦就讓把使者帶上來。
原來使者是替趙王的嫡子張敖來求親的，求的是劉邦的嫡女魯元公主。
“張敖都快四十歲了，而且他有妻有子了，他兒子都比我女兒還要大！”劉邦差點把口裡的飯都噴出來了。更不用說張耳過去的一年裡把劉邦坑了個半死，借了劉邦的兵不還，還和項羽眉來眼去。如果不是有項羽這個威脅，說不定劉邦這次就要把張耳的王位給廢了，這個時候來求親，是來自取其辱的嗎？
“吾王還有聘禮。”使者卻沒有被劉邦吓住，而是鎮靜地說道。
“什麼聘禮也沒用！孤的女兒豈能為妾，而且還是孤的嫡女！”劉邦口中這樣說着，卻在好奇心的驅使下讓使者把聘禮單子遞上來。
開頭都是些平淡無奇的東西，金銀珠寶之類，但最後居然還附着一封告哀書，劉邦心說這麼不吉利的東西怎麼也給自己送來了？張耳的左右也該換換人了，居然大意到把這種東西混進了聘禮單。
不過劉邦掃了一眼内容，頓時就是臉色大變。
啪的一聲，劉邦把禮單放下，擡起頭正色對張耳的使者說道：“孤要慎重考慮一下。”
使者退出後，劉邦就把那份告哀書遞給張良看。
書中說，張敖的結發妻子，還有發妻給他生的四個兒子，統統染疾一起死了。所以張耳才想為兒子求劉邦的嫡女為妻，稱劉邦若是不信，可以向郦商還有其他駐在趙國的漢臣打聽。
“同時染病死了？”站在邊上伺候的薄姬聽到劉邦和張良的對答，先是莫名其妙，還想感歎兩聲人世無常，但看着劉邦和張良如臨大敵的樣子，薄姬突然恍然大悟，美麗的臉龐頓時被恐懼占據，人幾乎軟倒在地上：“這……這……”
“夫人聰慧。”張良朝薄姬點點頭，确認了她的猜測，然後轉頭對劉邦冷笑了一聲：“又一個殺妻求将的吳起。”