秦二世三年六月，棘原。
望着秦軍密密麻麻的營寨和堡壘，項羽一臉的煩躁：“章邯這豎子，真是坐以待斃！”
兩個月前，蒯徹帶着陳平回到項羽軍中，稱沒能成功說服劉邦渡河。項羽當時雖然生氣，但覺得少了劉邦也不是什麼大事，可接下來任憑項羽百般挑戰，章邯就是堅守不出。
由于項羽這邊集中了楚國和諸侯軍的主力，秦國也是竭盡全力補充章邯，這就更讓章邯擁有了堅持下去的本錢。這兩個月來項羽隻能帶着諸侯軍正面強攻章邯的防線，幾乎沒取得絲毫的進展。
“明明秦廷一直在催促他出戰，可他就是不聽，如之奈何？”項羽又是一聲抱怨，聯軍進展如此緩慢的原因，除了章邯打定主意堅守外，其次就是諸侯軍各有彼此。正像楚懷王擔憂的那樣，當衆多諸侯呆在一起的時候，大家就都希望别人去啃骨頭，自己保存實力吃肉。就是項羽自己也有小算盤，他手中的楚軍還要用來對抗楚王，不能輕易的損失掉，尤其是已經掌握在項氏手中的嫡系部隊，或是範增這類的盟友部曲，都是不能大量消耗在攻堅戰中的。而排除了這些不能用來攻堅的部隊外，剩下的楚軍數量就不足了，再說項羽并不打算把這些望族都推到懷王那邊去，所以也不願意逼着他們去拼命。
楚軍隻能收買，諸侯軍也差不多，趙相張耳現在已經是項羽的盟友，負責這大軍的糧草；田安、田都兩個齊将關乎項羽未來的政治安排；剩下比較有實力的隻剩魏豹，不過魏軍就算比田安、田都實力強，讓他自己去打章邯也和送死沒有兩樣，而且魏豹對項羽極為恭順，劉邦幫他收複的三川現在都被秦軍搶回去了，可魏豹依然無怨無悔地跟着項羽，要是把這麼死心塌地的附庸逼死，項羽也擔心将來不會再有人來投奔自己。
項羽、張耳、魏豹等人各有各的算計，于是隻好和章邯曠日持久地拖下去。
“上将軍，章邯又派使者來了。”
項羽一籌莫展的時候，魏豹又急匆匆地跑來了。
在巨鹿之戰後不久，項羽就要求聯軍衆将擁戴他為諸侯上将軍。
魏豹當時是第一個跳出來支持，他誤以為項羽口中的“諸侯上将軍”類似蘇秦的六國相印，是六國大将的意思，立刻表示願意把全魏國的兵馬交給項羽指揮。可魏豹的馬屁拍到了馬腿上，項羽當時就一瞪眼：“魏王要我做你的臣下嗎？”
項羽口中的“諸侯上将軍”，地位還要在諸侯之上，雖然相比楚王如何項羽沒好意思明說，但公然要求在其他各王之上。
在其他衆将沒表态前，魏豹再次歡呼贊成，當場表示甘心居于諸侯上将軍項羽之下；趙相張耳惦着王位，也就替趙王答應下來；田安、田都兩人皆是和齊王田市内戰的失敗者，當然沒有替田市據理力争的道理，也就代表齊國答應下來。
楚、齊、趙、魏都同意了，燕将隻好随大流，這樣諸侯上将軍高于諸侯王就成為了聯軍的共識。現在魏豹見到項羽的時候，必定會恭恭敬敬地喊上一聲：“上将軍。”
“不見。”項羽沒好氣的說道。
五國聯軍裹足不前，河對面章邯漸漸也看出門道來，從四月底開始，章邯就開始和項羽來回派遣使者進行談判。
一開始章邯提出的要求就是議和，甚至暗示願意考慮割讓部分領土，不過被項羽斷然否決，他要求章邯這個手下敗将立刻獻出大營投降。但随着聯軍一天天沒有絲毫的進展，章邯的底氣越來越足，也不肯在談判上做出讓步了，現在章邯一口咬定他的條件就是秦國與諸侯議和，然後各自罷兵。
這種條件項羽當然不能答應，他殺了宋義，裹挾了楚軍，現在楚王不發作的主要原因就是還盼着他滅秦，而張耳、田安之流的也是盼着能跟着項羽在滅秦戰争中赢得威望、地位、财富乃至能夠傳于後世的王位，要是項羽和章邯議和，那毫無疑問會樹倒猢狲散。
把章邯的使者轟走後，項羽又盯着章邯的大營琢磨起來：章邯把洹水守得是密不透風，項羽苦思再三也找不到突破的機會，所以他已經派出一支偏師，大約萬餘人沿着洹水西進，打算繞到秦軍防線的盡頭然後再包抄章邯的後方。
“不要讓我失望啊。”項羽在心裡默念着，如果側翼包抄的部隊無法成功，那就隻能無限期地在這裡和章邯對峙下去，可能要等到冬季才有可能突破洹水了。
……
“項羽不見你嗎？”
聽到使者回報後，章邯顯得一點兒也不生氣，反倒笑呵呵地讓使者下去了。
坐在章邯傍邊的司馬欣、董翳是他的左膀右臂。
“項羽顯然是無話可說，所以才見都不見少府的使者，”董翳一句話就挑明了項羽窘境：“他舍不得拿自己的兵力來拼，又沒法說服諸侯來拼命，再也沒法大言不慚地讓我們投降了，所以幹脆不見我們的使者。”
章邯點點頭。
“鹹陽那邊怎麼樣了？”董翳說完就看向司馬欣，後者一直負責和後方的聯絡。
司馬欣搖搖頭：“丞相不肯把罪責都推給王離。”
章邯低聲哼了一聲。
巨鹿王離全軍覆沒後，章邯希望趙高能夠和皇帝說，這一切都是王離而不是他的錯，可是趙高卻沒按章邯的意思去辦，這點可以從王離的家人目前還活得好好的這一點看出來——要是趙高按章邯的意思和皇帝說了巨鹿的事，那禍首王離早就被滅族了。
“丞相都指鹿為馬了，想和皇帝說還不是他一句話嗎？”董翳也生氣地說道，在巨鹿慘敗後，趙高找了個日子帶了隻鹿登殿，一口咬定那是匹馬，當時皇帝還沒有喝到徹底眼花的地步，就說那不是馬而是鹿，凡是附和皇帝的都被趙高找理由殺了，從此以後再沒有人敢向皇帝說一句和丞相不同的話。
現在鹹陽宮裡歌舞升平，過去快半年了皇帝還不知道巨鹿打敗了，王離被殺了，秦軍主力覆滅了，而且發展到上朝都喝酒還會喝得爛醉如泥的地步。章邯等人都還不懷疑，趙高肯定有一手遮天，讓皇帝深信巨鹿之戰錯不在己的實力，可趙高就是不肯幫章邯推卸責任，這讓章邯等人都非常不滿。
“丞相顯然是覺得不能讓皇帝知道前線大敗，否則他的相位不保。”司馬欣歎息道，一天不把王離定性為巨鹿慘敗的罪魁，章邯這個真正的罪魁就沒法放下心來，和章邯一起逃走的司馬欣、董翳也不能放心；不能把王離滅族了，那将來他們哥仨就有被滅族的危險。
“不過不怕，”這個時候章邯出聲了：“我看項羽做的就很好，他不是利用我們來威脅楚王嗎？我們也要利用項羽去威脅丞相。”
隻要朝廷不給巨鹿慘敗定性，章邯就不會退回安全的關中去，這裡雖然危險但朝廷的控制力也很差。隻要章邯堅持不退兵，為了避免出關的秦軍全軍覆滅，趙高心裡再恨也得源源不斷地給章邯送來援兵和糧草。
“我們的軍力還在增強，等我們的實力更強後，我們和項羽談判的時候就能更硬氣了。”章邯說道，如果能夠和項羽和談成功、秦軍、聯軍各自罷兵的話，那章邯就要用手中的軍隊和趙高談判了：“等項羽罷兵了，就是我力挽狂瀾、退了五國聯軍，要是到時候丞相不替我陳情的話，我就親自帶兵去和皇帝說。”
司馬欣和董翳都頻頻點頭，他們兩個跟着章邯一起進攻陳勝，得意洋洋的連殺三王；然後又跟着章邯被劉邦、項羽追殺了一千多裡，灰頭土臉地被包圍在定陶死守；後來也是一樣，無論是跟着王離挺進趙國，還是扔下王離逃跑，兩個人和章邯都是緊緊捆在一起的，要是章邯被滅族了，他們兩個十有八九也跑不掉，是被系在同一根繩子上的三隻螞蚱。
“好像項羽分兵了，”姓董的螞蚱又提起一事：“似乎是想向西繞過洹水，直達汙水上遊再渡河。”
“他想繞就讓他繞去呗。”章邯滿不在乎地說道。
“我們不管他嗎？”董螞蚱問道。
“管還是要管一管的。”章邯兇有成竹地說道：“你帶三千兵去汙水，趁聯軍渡河的時候劫一下營，或是打一下埋伏，如果有便宜可占就占，要是聯軍輸了，項羽就更得與我和談了；如果聯軍防守得嚴密，那你就退兵，回來的時候把汙水周圍的兵馬也都帶回來。”
自從和項羽開始和談，章邯就不再以擊敗聯軍為目标，而是琢磨着如何更好地自保：“放棄了汙水我們還有洹水，繞過了洹水我們就放棄棘原撤退到朝歌去，朝歌危險我們就再退，項羽帶着五國聯軍，幾百年來，誰見過五國聯軍能成事的？看看這兩個月項羽都幹什麼了？照着這個架勢，他就是兩年也摸不到關門外啊，他項羽糧草撐得住嗎？手下能忍得下去嗎？後方不會内亂嗎？諸侯不會退兵嗎？我就不信了。”
和董螞蚱說完後，章邯又轉頭和司馬螞蚱說道：“你再去一趟鹹陽，繼續向丞相要兵、要糧。”
司馬螞蚱臉上微露難色：“恐怕不容易了。”
“為何？”
“劉邦的威脅越來越大了，”司馬欣正色說道：“現在朝廷對南面越來越憂慮了。”