馬步塘并不是哭窮，他說的是實話。

　　譬如山東水災，山東巡撫會請旨朝廷，在江南設立“山東水災籌銀衙門”；西北軍費緊張，宣大總督會請旨朝廷，在江南設立“西北軍費籌措衙門”。
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這些五花八門的衙門籌糧籌款，最後全都會攤派給江南鹽商們。

　　重農抑商是大明的國策，誰讓你們鹽商有錢呢？
國家有難，你們就應該掏銀子！

　　你要是不掏銀子？
好說，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。
官員們會上奏折，請求皇上讓兩淮鹽運衙門斷了你的鹽引。

　　沒了鹽引，你就沒法繼續賣官鹽。

　　馬步塘對賀六說：“賀大人，您是錦衣衛，是皇上的身邊人。
唉，有些苦，我隻能訴給你，隻求你在皇上面前給我們江南鹽商美言幾句。
就說這兩個月，我納的那六次捐，加起來有八萬兩之巨。
這些年在捐賦上花的錢，總有七八十萬兩。
我家世代經商，還有些積蓄，勉強能夠支撐。
那些小一些的鹽商，實在是支撐不住，就隻能铤而走險，改行去販賣私鹽！
”

　　馬步塘提及私鹽，賀六眼前一亮。
這番談話終于進入正題。

　　賀六問馬步塘：“朝廷有明文，販賣私鹽者殺！
兩淮鹽運衙門、浙直總督府、運河巡防營，各府州縣都有權懲治私鹽販子。
為何私鹽還能在江南泛濫成災？
”

　　馬步塘詭異的一笑：“賀大人可聽說過上任兩淮鹽運使吳良庸獲罪的事？
”

　　賀六道：“實不相瞞，我領的皇差就是查抄吳良庸的宅子。
我們在吳良庸的宅子裡，竟然查出了兩百八十多萬兩的髒銀！
”

　　馬步塘道：“賀大人，吳良庸獲罪下獄了，有些話我才敢對你說。
為何江南私鹽泛濫？
為何那些私鹽販子都快把我們這些正經的鹽商逼得走投無路？
因為官商勾結！
就說這位吳大人，每年手裡都握着三百萬擔的鹽引。
其中一百萬，他會賣給我們這些正經商人。
得來的錢，自然是要分毫不差的上繳國庫。
”

　　賀六連忙問：“那剩下的兩百萬擔呢？
”

　　馬步塘答道：“那就隻有鬼知道了！
賀大人，我給你算一筆賬。
一擔官鹽，我的鹽行裡賣四兩二錢銀子。
從鹽農手裡買一擔鹽是一兩銀子。
買一擔鹽引是三兩銀子。
我買一擔鹽總的成本是四兩銀子。
賣一擔鹽，隻能賺區區兩錢銀子。
私鹽呢？
成本隻有一兩銀子！
私鹽、官鹽，一擔就能差出三兩銀子的利潤來。
兩百萬擔便差了六百萬兩。
這才是一年的數目。
三年就是一千八百萬兩，五年十年呢？
都說是人為财死鳥為食亡。
呵，下面的事情，還用我多說麼？
”

　　賀六道：“你的意思是，吳良庸每年都會将兩百萬擔的鹽引低價賣給那些私鹽販子？
”

　　馬步塘悄聲道：“賀大人，我給你透個實底。
鹽運衙門倒賣鹽引給私鹽販子早就是公開的秘密。
鹽引在黑市上都是明碼标價，一擔鹽引二兩銀子！
就這一項，他鹽運衙門每年就能得四百萬兩的私錢！
當然，這筆錢也不是全歸那位吳良庸吳大人。
上官要孝敬，下屬要封口。
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都要錢的。
可他一任鹽運使三年，掙下幾百萬銀子還是簡單的很！
”