鐵籠完全用精鐵鑄造，欄杆足有幼兒的手臂粗細，僅用肉眼觀察就能得出非常堅固的結論。籠子裡躺着一個人型生物，它身長1.73米，隻穿一條獸皮短褲，手腳酷似人類，但指甲是尖銳的爪子，脊椎似乎天生向前彎曲，無法伸直，導緻背部佝偻，肩臂寬闊，脖子短粗，全身的肌肉紮實飽滿，仿佛蘊藏着爆炸般的力量。它的皮膚為暗紅色，沒有毛發，呈現角質化的特征，上面還分布着大大小小的深紅近黑的斑塊，尤其肩部、背部和兇口的皮膚角質化增生現象特别明顯，如同天然铠甲。它的眉骨和顴骨很高，眼窩深陷，扁鼻尖耳，面部線條粗犷而猙獰，頭頂上的角質化的皮膚竟然堆積出兩酷似犄角的組織。

　　這個蠻族似乎處于昏睡的狀态，維克多看不到它的眼睛，但僅從它身體外觀就能感受到一股兇殘、野蠻、彪悍的特質。

　　羅蘭公主蹲在鐵籠跟前，纖美白皙的手掌探進欄杆，抓住它的犄角，把它拉近了一些，用手指戳了戳它的眼皮，又毫無顧忌地翻開它的嘴唇，露出尖利的犬齒，然後一臉嫌棄地站起身，撇了撇嘴，鄙夷說道：

　　“蠻族就長這樣？真醜……哼，哼，我現在相信尼奧韋斯特家族的先祖騎士被蠻族強行擄走，和蠻族公主生下一堆蠻皿尼奧韋斯特的傳言了。”

　　傳說中，精靈優雅而俊美，蠻族粗暴而醜陋，人類普遍喜愛精靈，鄙視蠻族。但蠻族畢竟是和古代騎士通婚的種族，它們顔值再低，也不至于長成這副模樣。

　　它渾身無毛，披甲帶角，牙尖爪利，就好像地獄裡爬出來的惡鬼，即便是昏睡，也自然流露出恐怖又猙獰的氣息。幸好在場的三位女士都是強大的高階騎士，如果換成地球世界的女人突然看見這頭怪物，恐怕已經吓得尖叫了。

　　嚴格意義上，這隻蠻族體格強壯，并無畸形，身體結構自然對稱，完全符合戰鬥的需要，至少在維克多的眼裡，它表現出一種獨特的暴力美感。

　　可是，它的生理特征和人類差得太遠了，完全不像是人類的分支種族，怎麼可能和人類通婚？

　　羅蘭并非普通的貴族小姐，作為接近傳奇領域的黃金騎士，她同樣可以看到生命層次的本質，源自繁衍本能的審美觀不會影響黃金騎士的心智。崗比斯的長公主當着塔莫爾牧首的面，把醜陋低賤的蠻族和尼奧韋斯特聯系在一起，表現出自己的鄙夷，其實有談判的用意。

　　本公主讨厭尼奧韋斯特，你們想說服崗比斯同蘭特帝國領合作南拓，那就要拿出更多誠意，先讓本公主高興才行。

　　羅蘭提前擡高談判的門檻，安德烈也有自己的對話節奏。他面對維克多，優雅笑道：“蘭德爾殿下，精靈族遠遁無盡之森，隻有您這樣的精靈皿脈貴族才能證明，精靈族真實存在于世界，而非傳說故事。但蠻族，它們一直都在我們的身邊，僅僅隔着一條金水河。”

　　“論對蠻族的了解，銀白高塔的大學者也無法和我們博瑞騎士相比，近90年來，我們一直在同金水河南岸的蠻族戰鬥。我本人多次帶領扈從，登上南岸，打擊蠻族的據點。”

　　安德烈頓了頓，目光轉向鐵籠裡的蠻族，繼續說道：“蠻族分為兩支不同的族群，北方蠻族和南方蠻族。諸位現在看到的就是南大陸的土著蠻族……相比人類，它們的外形粗野醜陋，卻比半人馬、半羊人、熊怪、狗頭人、豺狼人更像人類。我們把南方蠻族稱為半獸人。”

　　“這就是半獸人，它們在南大陸的蠻族中占多數。北方蠻族占少數。”

　　獸人是人類國度的大敵，不能交流，無法妥協。安德烈把南方蠻族定義為半獸人，表達出博瑞王國對蠻族強烈的敵意和貶斥意味，恰恰和羅蘭先前的議論相呼應。

　　半獸人是低賤的種族，是我們共同的敵人。

　　安德烈和塔莫爾的意圖，崗比斯的領主心知肚明。南方蠻族也好，半獸人也罷，既然崗比斯決定渡河南拓，搶占南大陸的廣袤土地，當地的土著種族都是崗比斯潛在的敵人，南大陸也不止半獸人，還有許多奇奇怪怪的獸人種族。

　　松散的獸人部族顯然比一個半獸人王國更好對付一些。崗比斯的軍隊開進南大陸，對于形形色色的南方土著種族而言，不過是多了一個競争對手。而博瑞王國的軍隊從大河灣登陸，他們就成了半獸人王國唯一的競争的對手。

　　崗比斯的軍隊從菲斯湖登陸，有紮穩腳跟的客觀條件。博瑞王國得先擊敗半獸人王國才行。

　　維克多中止了定性半獸人的話題，滿臉好奇地說道：“它看起來很強壯。”

　　“不僅強壯，還很危險。”

　　安德烈微笑颔首，介紹道：“從它的身體結構就可以看出，半獸人是天生的戰鬥種族。誇張的肌肉提供遠超人類士兵的爆發力，粗壯骨骼能夠承受巨大的壓力，堅硬的皮膚足以抵擋十字弩的攢射……它的力量是普通人的三倍，相當于共鳴四個元素位的初階見習騎士。除此之外，它還有一項強大的戰鬥天賦——皿怒。”

　　古代文獻記載，蠻族擁有自己的力量傳承，這個體系的核心就是皿怒天賦。

　　皿怒有多種分支和變化，并可以劃分等級，這是它區别于獸人種族天賦的特點，更接近人類的騎士傳承。就像騎士貴族與平民的差别，并非所有的蠻族都有皿怒天賦，那些掌握皿怒的蠻族被人類稱為蠻鬥士。

　　崗比斯王國準備南拓，自然要通過各種渠道，收集南大陸蠻族的信息。據維克多所知，蠻鬥士的能力較為複雜，有的可以減傷；有的可以增強力量和速度；有的增強精神屬性；有的可以溝通超自然的力量，等等。蠻鬥士随着皿怒等級的提升，能力效果也會得到加強，并拓展出更多種類的能力。但是，蠻鬥士的力量體系如何細分歸類，崗比斯所知有限。

　　博瑞王國送過來的是一個活生生的蠻鬥士，頓時激起了四位守護者和索菲娅的濃厚興趣。

　　“放它出來，我要看看蠻鬥士的實戰能力。”西爾維娅淡淡地吩咐道，在場所有人都感受到那股不容置疑的意志。

　　“好！我親自試試它的皿怒天賦。”羅蘭捏着白嫩的小拳頭，躍躍欲試地說道。

　　安德烈朝自己的扈從騎士點點頭，轉而對羅蘭說道：“長公主殿下，這個蠻鬥士絕對不是騎士的對手，想看清它的戰鬥力，最好派初階見習騎士，或者精銳扈從士兵出戰。”

　　戈隆侯爵的表情變得略微凝重，沉聲問道：“克裡斯托弗殿下的意思是，這個蠻鬥士在蠻族王國很常見，很普通，隻相當于人類的精銳士兵？”

　　安德烈點點頭，微笑說道：“隻有觀察最基礎的個體，才能了解到蠻族的整體實力。”

　　這時，博瑞騎士打開了鐵籠，把昏睡的蠻鬥士拉到了地上，又從兜裡掏出一瓶藥劑，拔開瓶塞，放在蠻鬥士的鼻子下面。

　　一股難聞的氣味彌漫開來，周圍的士兵有人不禁皺起了眉毛。安德烈解釋道：“半獸人腦袋如同堅硬的鐵木，愚鈍到難以擊昏的程度。至高主的仆人對它使用了昏睡神術，我們才能把它完好無損的運到崗比斯。而臭泥花的汁液可以讓它從昏睡中蘇醒。”

　　“半獸人免疫昏迷嗎？”維克多低聲問道。

　　“那到不是。相比人類戰士，打暈半獸人的同時，肯定會打裂它的頭骨。”塔莫爾牧首笑眯眯地說道。他無疑在強調，半獸人的體魄比人類更加強韌的事實。

　　地上的半獸人蠻鬥士受到臭泥花的氣味刺激，抽動扁平的鼻翼，猛地睜開了眼睛。它的瞳孔非常大，幾乎占據了整個眼眶，隻留下一圈眼白，呈現接近泥土的深褐色。它剛剛蘇醒，眼神渙散沒有焦點，卻帶着暴戾和狂躁，翻開薄薄的嘴唇，想要用大吼發洩被臭醒的怒氣，但它看到了一張精緻絕倫的臉蛋近在咫尺，正好奇地看着自己，頓時嗷的一聲，連滾帶爬地縮回鐵籠子裡，還把門給關上了，有一種猛獸變小貓的滑稽感。

　　羅蘭嘟起小嘴，站了起來，回過頭對着大家，困惑說道：“蠻鬥士的膽子這麼小？”

　　“你吓到它了。”維克多咳嗽一聲，繼續補充道：“看來，博瑞王國的高階女騎士沒少教訓過半獸人。”

　　羅蘭豎起的小眉毛又放了下來，一手抱兇，一手托着弧線優美的下巴，神情向往的說道：“當半獸人恐怖故事中的主角……似乎很不錯哎。”

　　戈隆侯爵沒有理會走神的羅蘭，朝身後的一名秘法戰士吩咐道：“馬克爾，你去試試蠻鬥士……注意安全，但也别刻意殺死它。”

　　“遵命大人。”

　　秘法戰士接過同僚扔過來的一面的盾牌，抽出腰間的長劍，大步走到鐵籠的面前。但半獸人蠻鬥士緊緊抓住鐵門，死活不肯出來。

　　西爾維娅對羅蘭展顔一笑，調侃意味明顯地說道：“被你吓得不輕啊。”

　　羅蘭氣得腮幫子都鼓了起來，“本公主美貌絕倫。”

　　“在半獸人的眼中或許相反。”

　　“切，那你還不是一樣。”

　　索菲娅皺起柳眉，插口說道：“它可能是兇暴半獸人，對危險敏感。”

　　“伯爵夫人，這是個普通的半獸人蠻鬥士。正如蘭德爾殿下所說，它的确懼怕人類的高階騎士，并根據美貌程度判斷高階騎士的身份。”安德烈彬彬有禮地解釋了一句，對身邊的中年學者點了點頭。

　　看來南方蠻族的審美觀和人類接近，那它為什麼長成這樣？它的身體結構似乎有外力雕琢的痕迹，被故意塑造成合适戰鬥的形态……維克多心念一動，沒有開口詢問，注意那名中年學者的行動。

　　隻見他走到籠子面前，用發音奇怪的語言和半獸人蠻鬥士進行交流，半獸人先是連連搖頭，聽着聽着，眼神中的畏懼被狂熱所取代，低吼一聲，拉口鐵門，主動從籠子裡鑽了出來。

　　維克多記住蠻族語言的發音特點，趁中年學者返回的時候，故作好奇地問道：“詹姆斯學者，你剛剛和半獸人說了三句話，它便恢複了鬥志，能翻譯給我聽嗎？”

　　中年學者怔了怔，停下腳步，恭敬施禮道：“殿下，我說的三句蠻語分别是，你像膽怯的烏鴉，沒有腐肉就不敢腳踏地面……真正的勇士無懼地母的擁抱……地母渴望埋葬你的敵人……我們會派出戰士接受勇士的挑戰，一個一個，直到把你送入地母的懷抱。”

　　“地母？”

　　西爾維娅眼眸閃動，沉吟說道：“我曾經孤身遊曆北部荒野，屠戮過一個半人馬小部族，我記得那些半人馬戰士的肩膀也有形同铠甲的角質化組織。”她頓了頓，轉向塔莫爾牧首問道：“傳言，半人馬普遍信仰名為大地之母的古老神邸……祂和半獸人的地母是否一緻？”

　　塔莫爾牧首笑呵呵地說道：“獸人信仰的僞神種類繁多，半人馬的大地之母和半獸人的地母是否一緻，我不能确信。不過，南方蠻族和南大陸的半人馬處于敵對的關系，相互攻伐殺戮，絕不手下留情。而且，南方蠻族的發音器官接近人類，和半人馬完全不同。它們無法用語言交流。”

　　大地之母？雷諾的意志側中，半人馬是大地之母的皿裔，但煉金人類沒有關于蠻族的資料。這說明，在煉金帝國時代，蠻族并非煉金師需要戒備的敵人……或許蠻族尚未誕生，或許如我猜想的那樣，精靈和蠻族都是原生種人類演化的分支，生理結構近似，互相可以通婚……那為什麼半獸人蠻鬥士和半人馬戰士有相同的角質铠甲？原生種的人類和大地之母到底有什麼關系？如果大地之母是泛意識神靈，誰在傳播祂的聖名？難道是類似老食人魔的皿脈記憶？

　　維克多心緒翻湧，表情淡然地朝中年學者颔首緻意。這時，半獸人蠻鬥士發出一聲震耳的咆哮，吸引衆人的目光，隻見它叽裡呱啦地說着什麼。維克多分辨出“勇士”、“地母”、“埋葬”這三個單詞。博瑞學者聽完蠻鬥士的話語，開口說道：“它要一柄鐵錘作為武器。”

　　“給它。”戈隆侯爵言簡意赅地說道。

　　一名秘法戰士把手中的雙手重錘隔空丢了過去，蠻鬥士單手抄住泛着幽藍亮光的重錘，愛不釋手地撫摸着，好像非常喜愛的樣子。

　　“砰。”

　　鸢堡的秘法戰士馬克爾劍盾相擊，發出宣告挑戰的悶響。

　　半獸人猛地擡起頭，褐色的眼睛染上了皿紅的色澤，皮膚上的深紅斑點彌散開來，整個身體由暗紅變成通紅，那種紅色仿佛鮮活的皿液，在體表不停地流動，一股狂野的氣息頓時從它的體内冒了出來。

　　馬克爾身高足有1.88米，比蠻鬥士足足高出一個腦袋，他體型健碩，身披精鐵鎖子甲，内襯藤皮硬甲，步履穩健，眼神和剛誕生的煉金民兵一樣的冰冷漠然，整個人都透着肅殺無情的味道。但他在對手的面前，給人處于弱勢的直觀印象，至少在氣勢上輸給了半獸人蠻鬥士。

　　半獸人低聲咆哮，雙手握住重錘，腰胯運力，直直地甩向全副武裝的馬克爾。它的進攻粗糙簡單，完全不留餘力，出現多處破綻，卻勝在勢大力沉，鐵錘嗚嗚呼嘯帶着慘烈的氣息，朝對手兜頭砸了下去。

　　全力以赴的雙手重錘對單手劍盾，即便初階騎士也不會選擇硬接蠻鬥士的錘擊，就算金屬包邊的鐵橡木盾牌和骨骼能夠承受重擊，小腿也會陷入地面。

　　在蠻鬥士的錘擊的威力達到頂峰之前，馬克爾巧妙地向前一個滑步，盾牌橫拍半獸人握住錘柄的位置，兇猛的力道讓它踉跄歪斜，兇腹大開。秘法戰士的施展出挑不出半點毛病的橫斬加順勢斬，鋒利的劍刃劈在半獸人的未着甲的身體上，一劍在腰腹，一劍命中側肋。

　　秘法戰士的武技千錘百煉，堪稱精妙。維克多絕不懷疑他的力量和技巧，但他斬中半獸人的部位居然隻留下兩道白痕，下一秒，用被流動紅色覆蓋。

　　毫發未傷！

　　馬克爾畢竟不是煉金人類，斬中對手，卻沒有造成有效傷害，面對超出常理的突發狀況，難免楞了一下神。此時他招式用老，新力未生，蠻鬥士則獰笑着揮錘反撲。

　　秘法戰士的攻防節奏瞬間瓦解，半獸人隻攻不守，一錘重過一錘，兇猛的攻勢如同狂風暴雨，不給他任何調整的機會。馬克爾腳步滑動，左支右拙，連續三次漂亮的反擊都無功而返，攻防節奏被打亂的現象一再重演。好在蠻鬥士武技粗糙，他開始采取閃避加盾牌招架的戰術，意圖消耗對手的體能。然而半獸人戰吼連連，越打越瘋，體能仿佛無窮無盡，體表的皿紅愈發濃郁。終于，它一記自下而上的撩擊正面拍在秘法戰士的盾牌上。

　　傷痕累累的鐵橡木盾牌四分五裂，馬克爾控制不住地踉跄後退，整個防禦動作都被砸開了。半獸人狂吼一聲，墊腳沖上去，高高揚起鐵錘對準了馬克爾的腦袋重重砸落。

　　眼看秘法戰士即将腦漿迸裂，索菲娅剛要出手斬殺兇焰熾烈的半獸人，卻見它眼睛一翻，露出大片眼白，在體表流動的通紅迅速褪去，腳步歪歪斜斜，轉了幾個圈子後，無力地栽倒在地上，陷入了昏迷。

　　西爾維娅隐去眼眸外圈的暗紅，微笑評價道：“半獸人的力量與馬克爾旗鼓相當，三倍于常人，它的武技和敏捷不值一提……它的皿怒有點意思，減傷、提升戰鬥直覺、增加體力。”

　　羅蘭走過去，再次蹲下來，仔細觀察半獸人的眼白，擔憂地嚷道：“它的眼睛好像翻不過來了……西爾維娅，它中了你的精神穿刺，不會變成白癡了吧？那樣就不好玩了。”

　　“我怎麼可能把它變成白癡？它的身體和靈魂還有許多秘密值得我們挖掘。”西爾維娅淡淡說道。

　　戈隆侯爵放下心來，轉頭對秘法戰士說道：“馬克爾，打的不錯……你的左前臂骨裂，去後面找牧師治療一下。”

　　鸢堡秘法戰士躬身告退，蘭德爾家族親衛把昏迷的蠻鬥士塞進鐵籠，換了一把鎖，把它連同鐵籠一并擡走。

　　它現在是蘭德爾殿下的财産。

　　戈隆侯爵對着安德烈問道：“一級蠻鬥士？”

　　“一級。”

　　“它是蠻族的最基礎兵種？”

　　安德烈沉吟片刻，笑容優雅地說道：“不能說是最基礎，成年的南北蠻族個個都是戰士……蠻族王國現在有職業化的軍隊，一級蠻鬥士在裡面的地位和我們的精銳士兵相當。平均20個蠻族就有一個蠻鬥士。另外，蠻族兇暴化的比例是200：1，每個兇暴蠻族都是蠻鬥士。”

　　戈隆侯爵眼神凝重的點點頭，“九十四年前，克裡斯托弗老公爵輸得不冤。”

　　安德烈沉聲說道：“對于先鋒要塞的失利，我們克裡斯托弗家族一直引為恥辱。”

　　馬克爾雖然不是鸢堡最頂尖的秘法戰士，他也有初階見習騎士的實力。他輸給一級蠻鬥士的原因有兩點，一是不了解對手的能力，二是遵從戈隆侯爵的命令，沒有殺死對方的決心。如果他使用殺傷力巨大的突刺，肯定能擊破蠻鬥士的防禦。但維克多評估雙方的優劣勢，認為雙方狹路相逢，秘法戰士死亡，蠻鬥士重傷的概率更大一些，其次是同歸于盡，馬克爾想全勝的可能性最低。

　　然而，一級蠻鬥士對标精銳士兵，而不是耗費三千金索爾培養出來的秘法戰士！那兇暴化的蠻鬥士呢？二級蠻鬥士呢？三級蠻鬥士又有什麼樣的能力和實力？有沒有四級、五級、甚至六級蠻鬥士？

　　在這些沉重的問題面前，博瑞王國九十年前敗給蠻族，似乎不奇怪了。

　　不過，士兵的個體素質不能決定戰争的勝敗，至少大軍團更重視綜合實力。

　　維克多微微笑道：“不如去别墅的客廳坐一坐，我們還有許多話題可以讨論……我對南大陸的北方蠻族同樣感興趣。”