一直到整個戰争結束之後很久，特薩還在想那一天的事情。她有時候會很專注地思考，那究竟隻是一個巧合，或者，那就是傳說中的命運。

　　那個時候，各自心懷鬼胎的所謂和談還在平穩繼續，而載着過半的議會軍的白鲨的船隻已經悄無聲息地停泊到了陽光海灣。

　　就在同一日，愛絲忒拉的木偶們，也從東南部的海灘爬上了北陸。

　　假如要選擇一個最糟糕的戰争開端，對于金獅大公巴頓・波旁而言，無疑就是，當他坐在房間裡，嘟嘟囔囔地抱怨為什麼那群沒用的雜種都在戰場上了、而他居然被派到南海岸來防守連影子都看不見的偷襲的時候，他的副官捂着鮮皿淋漓的胳膊沖進來，告訴他離海岸最近的第一小隊已經全滅了。

　　去他媽的！巴頓跳了起來：“是卡特琳娜那個小娘們兒的軍隊！老子一個人就去收拾了他們！等老子收拾了他們給那幫沒用的小雜種們瞧瞧！”

　　盡管巴頓這麼說了，他的副官還是并沒有敢等他擊退了敵人再通知議會其他人。他在巴頓離開後戰戰兢兢地試圖通知正在北陸西部最南端的小城克羅斯城進行“和談”的蝮蛇大公，然而當時正在會談中的席恩并沒有能收到這個通訊請求。

　　副官再戰戰兢兢地申請了剛剛登陸南陸的紅鷹大公的通訊，很幸運，這一回接通了：“奈德大公，愛絲忒拉的木偶們進攻了南部沿海，我覺得……我們可能撐不住很久了！”

　　金獅軍團之後就是北陸的整個中部平原，要是金獅軍團徹底戰敗，北陸的腹地就徹底淪為愛絲忒拉的屠宰場和木偶生産工廠。奈德毫不猶豫地将情況告知了現在最有可能有空的特薩：“特薩，帶着三分之二的魔法師軍團和三分之一的黑騎士團立刻前往東南沿線金獅家族的所在！”

　　奈德話裡緊張不詳的意味讓特薩整個心頭一涼。她察覺到了他們确實失算了一件事：他們給了愛絲忒拉太長的準備時間，還有他們低估了女皇為此而做出的努力。

　　修拉讓阿爾弗雷德所監視着的、處于奧斯特拉與亡者森林之間的海域下方所潛伏着的木偶的數量符合修拉對于亡者森林中能夠找到的屍體數目的估算，所以他們理所當然地認為那就是愛絲忒拉所擁有的所有木偶的數目。

　　修拉忘了一件事，愛絲忒拉始終是女皇的盟友，給她無償提供屍體很有可能也是盟約的一部分――

　　那麼在之前議會軍敗退的期間，那些被女皇軍所占領的土地上所倒下的，屬于議會軍或是女皇軍的士兵們的屍體，又到哪裡去了呢？

　　答案已經很顯然了。

　　特薩毫不猶豫地執行了奈德的命令，盡管格林尼亞在聽到她的話之後表示了激烈的反對和擔憂，并且強烈地表達了同行的願望，然而特薩依然堅持由他留下來通知尚且還沒結束和談的席恩這件事。

　　雖然到這一刻為止，這場所謂的“和談”已經淪為了一個徹頭徹尾的笑話，然而因為并沒有收到明确的消息，會場的守衛依然森嚴，格林尼亞幾次想要直接闖進去，卻并沒有能夠成功。也正因為如此，等格林尼亞終于抓着步出會場的席恩的領子咆哮了整個經過、席恩也終于收到這個消息的時候，距離特薩出發，已經過去了整整五個小時。

　　“立刻扣押全部女皇的使者！丹尼，你去通知德伯特・厄爾這件事，以及特薩會抵達的明确地點，讓他立刻轉告*師修拉。”席恩沉下臉，大步向着會議室走去，“尤利，接通和紅鷹大公的通訊。”

　　“席恩！”奈德顯然已經等待席恩的消息很久了，“女皇的軍隊進攻你們那裡了麼？我們還有特薩分别帶走了很大一部分人，現在你們那裡的防守應該是最薄弱的。”

　　“目前還沒有。”席恩的聲音比奈德預想中冷靜得多，這讓奈德的心情安定了不少。

　　不過奈德并沒有因為這個答案而松一口氣：“金獅軍團為了防守整個南部海岸，本身就非常分散，現在緊急之下要想回調集中抵抗也相當勉強，所以他們未必真的能撐到特薩趕到，現在需要我們回撤麼？”

　　“當然不。”席恩在會議室裡面貼着地圖的牆面之前停住了腳步，“就算你們現在回撤，至少需要八天才能抵達金獅的位置，至少需要十二天才能回到這裡，那時候的話不管做什麼都已經太晚了。

　　所以現在的你們需要做的，不是回防，而是進攻，我不相信女皇願意以自己的南陸為代價去交換本來就要獻給愛絲忒拉的北陸，就算女皇被複仇沖昏了頭，決定現在來進攻我們所在的克羅斯，隻要你們能迅速占領大半個南陸，女皇遲早會清醒過來哪邊更加重要，放棄繼續進攻。”

　　盡管這麼安撫了奈德，不過克羅斯的情況并不像席恩說的那麼樂觀。奈德拿下大半個南陸至少需要大半個月，而克羅斯這點人手能不能撐到半個月是個大問題。

　　“席恩大公，現在怎麼辦？”尤利塞斯為席恩挂斷了與紅鷹大公的通訊，轉頭問道，“我們要怎麼守住克羅斯？”

　　“說實話，以克羅斯目前的防禦還有地形，假如女皇軍攻過來，我們基本沒有可能守住克羅斯。”席恩皺了皺眉毛，“所以問題不是能不能守住克羅斯，而是假如我們預計會再次敗退二百公裡，那麼我們能不能再一次守住斯奈克。”

　　盡管再次在南線敗退對士氣和民心可能會是極其沉重的打擊，不過現在似乎并沒有其他選擇。

　　“我們能守住斯奈克麼？”尤利塞斯很沒有底氣地追問了一句。

　　“能。”席恩非常肯定地回答，“大概能有四五種不同的方法能确保我們守住斯奈克城，問題隻在于，每一種的代價都相當可觀，我在思考哪一種相對比較小。”

　　丹尼爾快步走了進來，簡短地報告了剛剛得到的回答：“大公，已經通知了德伯特大人，修拉大人說将會盡快前去協助特薩大公。以及，德伯特大人詢問，是否需要日落山脈的吸皿鬼來幫助守住克羅斯。”

　　“先不要回複德伯特，給我幾分鐘考慮一下，皿族和半獸人，欠哪一邊的人情威脅更小。”席恩盯着地圖，顯然是把這兩個方法作為了首選的方案。

　　尤利塞斯和丹尼爾當然都很清楚無論是哪一邊，都一定意味着平定内亂最後的大規模的土地割讓和權力的重新商定，好戰的半獸人，本能地渴望人類鮮皿的皿族，事實上哪邊都不是一個好選擇。

　　“席恩，女皇軍隊并不一定會進攻北陸。”丹尼爾在聽到這句話之後才意識到形式居然已經如此不樂觀，他皺起了眉毛，“現在進攻北陸對她而言沒有任何意義，假如愛絲忒拉赢了，我們遲早會被愛絲忒拉殺死，假如愛絲忒拉輸了，巴頓和特薩趕回來，她同樣不可能有勝算。”

　　席恩涼涼地掃了他一眼：“你要寄希望于為了複仇的*和該死的‘卡佩家族的榮耀’、已經發瘋到和愛絲忒拉聯手的女皇能清醒下來思考這個？”

　　“不，大公！”尤利塞斯插話，“我不認為女皇能夠對雅維裡出生的愛絲忒拉心無芥蒂。”

　　席恩猛地轉過頭，盯着尤利塞斯看了幾秒，表情忽然之間輕松了下來：“尤利，你說得對，愛絲忒拉畢竟是個雅維裡，我們可以提醒一下女皇這個事實。”

　　他屈指敲了敲面前的地圖：“尤利，這個任務目前可能隻有你能夠做到。愛絲忒拉的木偶們騷擾了日落山脈那麼久，一定會留下一些屍體或者俘虜，尤利，你去日落山脈向德伯特索取一些木偶的殘肢或者俘虜，再騎着獅鹫偷偷降落到奧斯庫特，把它們棄置在離城門不遠的地方，務必能讓巡查的軍隊能發現。”

　　尤利塞斯立刻立定行禮：“是！”

　　丹尼爾看着尤利塞斯匆忙離開的背影，狐疑道：“席恩，你該不會真的天真地覺得這樣就能讓女皇把愛絲忒拉也當成敵人吧？”

　　“怎麼可能。”席恩勾了勾嘴角，“丹尼，卡特琳娜是威廉四世相當寵愛、并且花費了不少心思教導的一個女兒。傳聞威廉四世曾經考慮過暗殺自己的長子查理，好讓卡特琳娜繼位。這麼想來，對于卡特琳娜而言，比起一個作為複仇者，更加優先的事實是她是個名副其實的女皇。”

　　丹尼爾困惑地看着席恩：“什麼意思？”

　　“一個流行于統治者之間的傳染病――猜忌與疑心病。”席恩坐了下來，透過窗戶看着尤利塞斯騎着的獅鹫在夜色中振翅消失，“複仇，和争權，當這兩個目标不再指向同樣的行動，女皇或許會因為一時的沖動而順從複仇的*，選擇進攻北陸，所以我給她送去一點刺激，刺激她的疑心病發作，我毫不懷疑她會立刻選擇另一邊。

　　愛絲忒拉将木偶囤積在奧斯庫特與亡者森林之間的海底的事情，不管卡特琳娜知不知道，尤利完成這件事之後，她都會知道。而且，不管是不是真的相信，她都會清楚地意識到一個早就應該想到的可能性，愛絲忒拉或許不會放過奧斯庫特。”

　　丹尼爾恍然大悟：“假如現在來進攻克羅斯，她就會白白浪費自己手裡已經不多的底牌，不如退守奧斯庫特，等着愛絲忒拉将我們全部毀滅。”

　　“你可以相信我真的是在為奧斯庫特着想。”席恩略微嘲諷地笑了笑，“畢竟不管怎麼樣，我都不認為愛絲忒拉将木偶囤積在奧斯庫特附近的目的真的單純。”

　　――――

　　綠骨迅雀是大陸上速度最快的死靈生物，迅雀群如同一塊慘綠色的雲一樣從空中飛快地掠過，留下一片骨翼挪動帶來的關節摩擦聲，令人毛骨悚然。

　　最前方的迅雀尤其巨大，特薩坐在迅雀的腹腔之中，焦躁地試圖聯系金獅大公巴頓・波旁。

　　一直到第七個小時，通訊才好不容易接通了，特薩立刻沖着通訊水晶吼道：“巴頓大公！你那邊情況怎麼樣！”

　　“還沒死。”巴頓的聲音裡憋着一股子火氣，不過聽上去中氣還算足，“你們還有多久到？”

　　特薩的心猛地一沉，金獅大公巴頓的惡劣性格她多少也了解了一點。他暴躁易怒、自大而且看不起私生子出生的自己。但凡他還有一拼取勝的力量，他的回答都應該是：“滾遠點，小雜種！老子馬上就收拾了他們給你們看看！老子才不要你們這群小崽子來添亂！”

　　而他現在，居然主動問特薩還有多久到。

　　由此想來，南線的情勢根本就不隻是沒有勝算，很有可能岌岌可危，随時可能崩潰。

　　“三天！”特薩飛快地估算了所有召喚師輪班、不休地召喚迅雀趕路的情況下所需要的最短的時間，“巴頓！不管怎麼樣撐三天！”

　　“真他媽慢！”巴頓不滿地嘟囔了一聲，随即是一陣嘈雜撞擊聲和咒罵，“畜生，快，守着那兒……”

　　特薩焦慮地試圖通過聲音分辨對面發生了什麼，然而隻聽到巴頓突然提高聲音吼了一聲：“三天！别來晚了！”

　　随即，通訊就徹底被挂斷了。