第二十四章吳國遭災楚國進兵
公元前508年，阖闾六年，吳國遭受了曆史上罕見的自然災害。夏天暴雨成災，太湖區域江河無不泛濫，房屋村舍被毀，莊禾田園被淹，人畜溺死者不計其數。秋季蝗蟲為害，僅餘的稻谷為其所食，這一年的糧食收獲微乎其微。國以糧為本，民以食為天，饑餓嚴重地威脅着吳國人民，從某種意義上講，它比戰争更為殘酷。怎樣度過災荒？天下諸侯會不會趁火打劫？強楚會不會乘虛而入？敝楚、誤楚的方略要不要繼續實施？全面伐楚還有沒有指望？如此等等，這是擺在吳廷君臣面前的嚴酷現實。
吳王阖闾畢竟是個有作為的君王，身邊又有孫子、伍子胥、夫概等賢臣相佐，君臣一心，上下一體，共渡難關。他們采取了一系列措施抗災救災，恢複生産，力争頭不低，腰不彎，腿不顫，使強楚和天下諸侯不敢觊觎，莫能有非分之想。阖闾首先大幅度壓縮宮廷開支，裁減無用人員，諸如宮娥、舞女、樂隊、内侍、在宮内吃閑飯的皇親國戚之類，先後被一批批趕出宮去。緊縮奢侈用品，限制衣食住行，自國王以下的各級官吏，吃什麼樣的飯，穿怎樣的衣，住怎樣的房，乘怎樣的車等，都有嚴格規定。标準較災前一落千丈，俸祿縮減一半以上，隻是保證不緻凍餒而死罷了。吳國地處江南魚米之鄉，太湖區域素有糧倉之稱，數年來一直風調雨順，自懲治腐敗以來，極少浪費，因而國庫存儲糧豐富，阖闾頒旨全國各地，在精确統計、精打細算的基礎上，迅速開倉赈民。各地都有些财主富戶，他們所儲糧食的數量很大，有些甚至不亞于地方上的國庫。這樣的糧倉像夜空的漫天星鬥，村村寨寨，比比皆是。阖闾下令，這些大大小小的糧倉，一律收歸國有，統一赈濟災民，有敢抗拒不從者，嚴懲不貸！這樣以來，全國上下，在節衣縮食的原則下，基本上可以蔽體果腹，再有欠缺，盡出國庫之錢财，到友好鄰邦去購買糧食和布匹。三年内不興土木，公家的房屋可讓給百姓居住。雖然如此，但不減少軍費開支，孫子強調，各級軍官、将領，包括他自己在内，縮減俸祿以後，要與士卒們同吃、同住、同訓練，同生死，共命運，不得有任何特殊。在這官兵三同的過程中，發生了一系列可歌可泣的事情。
張相吉是某部的一位下級軍官，大約相當于現在軍隊中的連長。一天亥牌時分，張相吉起夜小解，發現室内少了一位名喚趙阿東的戰士。開始，他還認為趙阿東正壞肚子跑廁所呢，可是待他從廁所歸來，仍不見趙阿東的影子，不禁有些着急起來。深更半夜的，他不忍心驚動酣睡的戰友們，蹑手蹑腳地回到鋪位上，默默地等候了一刻，再也耐不住了，将大家從睡夢中喚醒，詢問趙阿東的去向，戰友們一律搖頭不知。一位平時跟趙阿東最要好的戰士說，三天前有一位同鄉來找過他，從此他便精神萎靡，寡言少語，悶悶不樂，晶瑩的淚珠常在眼圈裡轉悠，問他為何傷心，他也不肯告訴。既然大家全都茫無所知，隻好暫且安歇，待天明後再設法尋找。張相吉躺下，如卧針氈，翻來覆去，難以成眠。與其躺着受罪，不如索性起來，到外邊去找找，哪怕隻有一線希望。也許由于連年征戰，目睹戰友們一個個倒下離去的緣故，每當這種時候，張相吉總是往壞處想的時候多，他的腦海裡常常會莫名其妙地浮現出一種不祥的預感，而不久這預感便會變成活生生的現實。他想，三天前來找趙阿東的那位同鄉，準是給他帶來了出人意料的不幸消息，因而才使他淚珠晶瑩，失魂落魄。他真擔心趙阿東經受不住這突如其來的打擊，會有什麼三長兩短。他這樣想着，不由得加快了腳步。彎彎街巷，茫茫夜色，張相吉漫無目标地尋覓，尋覓，仿佛那微弱的星光便是一線希望，要在它的輝映下尋得蛛絲馬迹。突然，他發現前邊不遠處一所低矮的房子裡正亮着熒熒燈光，莫非趙阿東正在那裡？他心頭一閃，來不及細想，不顧腳下坑坑窪窪，幾次險些摔倒，大步流星地奔向那線并不明亮的希望之光……
張相吉闖入磨房時，趙阿東正坐于木墩之上，以磨盤為幾案，兩肘支撐在磨盤上，雙手托着嫩腮，淚水撲簌簌地滾落，打濕了面前的帛稿，帛稿旁是一盞菜油燈，燈光如豆，熒熒閃爍，苟延殘喘，映照着趙阿東那滿是淚痕、悲哀孤寂、顯得是那樣灰暗慘白的臉。忽聽有人走來，趙阿東急忙欲将帛稿收起，掩藏袖中，但是已經來不及了。他擡頭瞥見來者正是自己的頂頭上司，默默地站起身來，垂手立正，低頭斂聲，不知該如何是好。張相吉并不責怪什麼，态度和藹地指指帛稿問：“這是什麼？我可看看嗎？”
趙阿東點點頭表示同意，依然默不着聲，像個犯了錯誤的孩子站在父母面前，等待着嚴厲的懲罰。
張相吉拿起帛稿，伏到油燈下去仔細閱讀，讀着讀着，不禁黯然淚下。果不出那位戰士所料，這帛稿正是三天前趙阿東的同鄉給他帶來的家信。信中說，阿東的祖父母被夏天的那場洪水雙雙奪去了生命，前不久，他的母親又一命歸陰，如今父親正病得卧床不起，想念兒子，希望阿東盡快回家一趟，以便離世前能夠見到兒子一面，他有許多話要對兒子說，身後的事需向兒子交代。這是怎樣的家書呀，真乃字字皿，聲聲淚，像一座泰山，壓在這位年僅十八歲的小戰士頭上，怎不使他六神無主，魂魄出竅呢？他真想插翅飛回家鄉，來到垂危的父親身邊，喂飯喂水，煎湯熬藥，以盡人子之孝。然而，不久即将全面伐楚，自己怎麼能在這種時候離去呢？他很想寫一封書信讓來人帶回家去，解釋不能回家、難以滿足父親這一起碼要求的原因，父親素來通情達理，相信他老人家是會理解和原諒兒子的，因為自古忠孝難以兩全呀。他向老鄉借了一盞油燈，偷偷來到這間磨房，苦苦坐了半夜，燈油即将熬幹，卻連一個字也未寫成……
聽了趙阿東這飽含辛酸和淚水的介紹，張相吉唏噓再三，感歎不已，這是怎樣可愛的戰士啊！回想三個月前，就是這位十八歲的小戰士，駕着一隻木帆船，在茫茫黃湯中奔波了三天三夜，救出了數以百計的被洪水圍困的災民，其中有嗷嗷待哺的嬰兒，也有七老八十的長者，最後昏倒在木船上。誰能想到，就在趙阿東奮力搶救那些素不相識的老人的時候，他的爺爺奶奶竟被洪水所吞噬，這又是怎樣無私的戰士啊！
張相吉沒有慷慨激昂地大發感慨，而是将他帶回了宿舍，再次将沉睡的戰士們喚醒，連夜舉行會議。會上張相吉宣讀了趙阿東的家信，說明了事情的來龍去脈，感動得士卒們無不熱淚盈眶。張相吉帶頭慷慨解囊，戰士們紛紛捐資，衆人拾柴火焰高，雖在大災之年，軍饷壓縮，但仍湊了數額可觀的錢财，讓趙阿東帶回家去，探望掙紮于死亡線上的父親，趙阿東被感動得涕淚交流，磕頭緻破。
張相吉，一個基層軍官，無權準假讓戰士回家探親，逐級請示，直請示到孫子那兒，不僅慨然批準，而且通報全軍，表彰趙阿東的美麗靈魂，英雄事迹，和張相吉關心戰士、善解人意的做法。不久，這件事便在軍旅中傳得沸沸揚揚，戰士深受鼓舞，對各級軍官均有促進。