第三十章驢磨磨麥囊沙決水
卻說吳句卑彎腰拾起寶劍，哆哆嗦嗦地走上前去，噗嗵一聲跪倒在地，向沈尹戌連磕三頭，泣不成聲地說：“沈司馬，奴才一定将您的首級親手呈與楚王……”然後狠心割下沈尹戌的頭，扯其袍而裹之，系于身邊，以手扒土，掩埋了這無頭屍體。一切辦妥之後，看看吳兵将近，吳句卑跨馬執劍，沖出重圍，快馬加鞭，飛奔郢都。
延先一步回到郢都，向昭王哭訴了囊瓦遭敗奔逃、武城黑和射先後陣亡、沈尹戌命他回都的經過，昭王聞聽，大驚失色，忙召公子申、子西、子期進殿商議對策。正欲再度派兵救援，吳句卑趕到，呈上沈尹戌首級，禀明經過情形，最後說道：“皆因令尹不用司馬之計，方一敗塗地。”昭王見了沈尹戌首級，大放悲聲：“不能早用司馬，孤之罪也！”并罵囊瓦道：“誤國奸賊，偷生于世，豬狗不食其肉！”直到這時，昭王才認識囊瓦不是好人，然而為時已晚。
昭王召沈尹戌之子沈諸梁，領回其父首級，厚禮安葬，封沈諸梁為葉公。面對吳兵即将迫近郢都，楚廷上下，意見分歧，歸結起來可有四派觀點：一是逃，二是守，三是戰，四是先戰後守，最後逃走。楚昭王則是主張棄城西逃的一個，他說：“楚之所恃，江漢為險，今已失險，吳師旦夕将至。安能束手就擒！……”
子西号哭谏曰：“楚之宗廟、陵墓俱在郢都，王若棄城而去，不可複入矣。”
子期奏曰：“城中壯丁，尚有數萬，王可盡出宮中粟帛，激勵将士，固守城堞；遣使四出。往漢東諸國，令其合兵入援。吳軍深入吾境。糧饷不繼，難以持久。”
昭王悲歎道：“吳因糧于我，何患乏食？晉人一呼，頓、胡皆往，吳兵西下，唐、蔡為導，楚之宇下，盡已離心，不叮恃也。”
楚昭王總是思想極端，得了一柄湛盧劍，不深問情由，盲目樂觀，一心隻恃天意，整日做那霸諸侯、王天下的美夢；如今強敵壓境，則又悲觀失望，毫無拒敵信心。執意隻在逃命。
公子申則說：“臣等悉師拒敵，戰而不勝，走猶未晚。”
昭王覺得大家說得都有道理，欲戰不敢，欲棄不甘，索性來了個撒手不管，說道：“楚之存亡，全賴衆位愛卿，當戰則戰，當守則守，不必再與孤家斟酌……”說完，含淚回後宮去了。
昭王離去，衆人再議，多認為現在隻有戰或守，決不能棄城而走，偌大的楚國，何能一仗不打就把都城拱手讓與他人？好在當初建了兩座新城——麥城和紀南城，與郢都互為犄角，戰之不足，守之有餘。于是命鬥巢為大将，率軍一萬，鎮守麥城，擋住北路；命宋木領兵一萬，鎮守紀南城，擋住西北路；公子申自己領兵二萬，扼守魯洑江，擋住東路。其餘西有川江，南有湘江，地勢險要，吳兵現無船隻，勿需防守。另外，讓鬥巢、宋木各從宮中領出些金銀粟帛。到麥城、紀南城征召青壯年當兵，共守城池。子西、子期親帶文武，固守郢都。
楚軍的部署情況，迅速傳到了吳營，孫子想，楚軍雖然屢屢遭敗，但郢都全盛，且三城聯絡，互為犄角，不易攻克。西渡魯洑江，乃入楚之捷徑，但楚已設重兵把守，必須從北路進攻，分兵攻打麥城和紀南城，讓鬥巢與宋木各自顧不暇，難以相互接應，隻要把麥城和紀南城都拿下來，郢都也就不攻自破了。不過，攻打麥城卻并非易事，守将鬥巢本領高強，兼有謀略，而且城高池深，城内糧草充足，攻之難下，困之不懼，如何攻法，需費斟酌。孫子權衡再三，派伍子胥引兵一萬，蔡昭侯以本國之師助之，去攻麥城；孫子親率兵丁一萬，唐成公率本國之師助之，去攻紀南城；阖闾與伯嚭等引大軍攻郢都。
伍子胥率兵東行數日，直來到離麥城十五裡的一座山下安營紮寨。營寨紮定，伍子胥與蔡昭侯帶人微服偵察，看麥城究竟怎樣堅固，如何難攻。一行十數人，穿密林，過溪澗，來到麥城腳下，攀上一個高阜，隐蔽于樹木背後，把麥城的地理位置、周圍環境、城池特點、城上戒備看了個一清二楚。這是一座新城，不僅城牆高，城池深，城牆的磚又特别厚實。城門緊閉，城牆上旌旗密布，戈戟如林，守城的兵丁人人弓上弦，個個刀出鞘。伍子胥邊看邊想，鬥巢真不愧是楚之名将，這城上的戒備充分說明，他确是智勇雙全，能攻善守，有他坐陣城内指揮，欲攻而克之，難于上青天！攻既不成，何不圍困？圍也不成，伍子胥心裡清楚，這一帶盛産小麥，故而這座城叫作麥城，城裡不僅有大批存糧，還有大片耕地，豐收一季，可飽數年，這樣的城，何懼圍困！……
伍子胥回至營寨，翻來覆去，一夜不曾合眼，但卻一籌莫展。軍務纏身，無法離開，第二天，伍子胥派蔡昭侯趕赴紀南城，向孫子報告情況，請教攻城良策。日落黃昏，蔡昭侯歸來，帶回孫子畫的一幅圖畫。伍子胥展畫于案，反複賞玩，不解其意。這是一張驢磨磨麥圖，一間小小的磨房，正中一盤大大的石磨，磨上套着一頭驢，磨頂裝有漏鬥，鬥裡盛滿了麥子，驢走磨轉，麥屑紛紛而下。莫非這是孫子授我破城之策？可是，這驢拉磨，磨麥子，跟攻城有什麼關系呢？伍子胥百思不得其解，急得搓手搔頭，捶兇頓足，拉磨的驢似的團團亂轉。轉着轉着，一個“麥”字，鑰匙似的打開了他心靈上的鏽鎖——将麥城當麥子，隻要有一盤磨，再有一頭驢，慢慢地磨，就能夠把麥城磨掉。倘給這攻城之策取一個名字，就叫做“驢子磨麥計”。
凝結在心中的冰團融化了，疙瘩解開了，伍子胥喜不自抑，連夜部署戰鬥。每個士兵，準備布袋一個，内裝泥土，所有的兵車都要裝滿石塊，天亮前備齊，違令者斬！膽包天帶領的五百兵丁，人人内襯楚兵軍裝，懷揣楚兵軍帽，密授他們如此這般，到時候混進麥城。命令傳下，全軍照辦不誤。
翌日早飯後，伍子胥與蔡昭侯各自上馬，手持兵刃，調三千兵丁，分為兩隊，兵丁們或負袋，袋内滿是泥土，或駕車，車上全是石塊，浩浩蕩蕩，先奔城東。大隊人馬離城七八裡停住，伍子胥選好地方，以槍劃地，然後命第一隊士兵，以所載之石塊、所負之泥土為料。依線砌牆。命令既下，兵丁忙碌，或拌泥，或搬石，或壘牆。蔡昭侯看了，不僅發笑，這是在玩什麼把戲，小孩子過家家似的。伍子胥告訴他，這砌的一座城，喚做“驢城”。蔡昭侯仔細瞧瞧這座“驢城”，東西兩面當中窄，南北兩面當中寬，總體上是個長方形，而且一頭粗些，一頭細些，總共隻有百十間房子大，活像一個大棺材，隻是四面各有一門。按照伍子胥的指示，蔡昭侯又退到稍遠一些地方去端量，果真頗似一頭驢，難怪伍子胥稱它為“驢城”。
第一隊兵丁趕築“驢城”，伍子胥與蔡昭侯又帶第二隊兵丁繞道西行，來到麥城以西七八裡路的地方，同樣以槍劃地，依線築城，隻是這座城的形狀不同于“驢城”，滾圓滾圓的，酷似石磨。依形命名，不用說，這該喚做“磨城”。東驢西磨，中間是固若金湯的麥城，蔡昭侯心中似乎明白了什麼，伍子胥這是在模仿着驢拉磨轉，磨麥為粉而攻克麥城，可是偌大的一座麥城，就憑這小小的“驢”、“磨”二城，怎麼個磨法呢？他不甚了然。本欲啟唇動問，但怕這是軍事秘密，更怕伍子胥笑他愚笨，話到舌尖，又咽了下去。