第二十五章巧設埋伏頻派使臣

　　卻說囊瓦統帥楚國水師，過豫章山而入長江，江寬水深，乘風破浪，順流而下，在皿腥與罪過中前進，直向吳國奔去，一路上竟未遇到一股敵軍攔阻與襲擊，全軍将士的心像這大江之水一樣興奮激蕩。不知航行了幾天幾夜，一天淩晨，寬闊的江面上煙籠霧罩，東方的啟明星在有氣無力地閃爍，賊頭鼠腦地隐匿，很快消逝在橘紅色的晨曦中。雲蒸霞蔚，紅光升騰彌漫，染紅了山，染醉了水，染羞了田園和村莊。一輪紅日湧出水面，轟然有聲，隆隆滾動，她又圓又大，嬌羞妩媚。盡染的江水波光粼粼，像巨幅綢緞，鋪于廣袤無垠的原野上，平滑，绉缬，閃耀。辰時過後，煙消霧散，天高雲淡，波平浪靜，蒼鷹翺翔，水鳥嬉戲，楚之艦隊像水中的遊魚，倏然遠逝。将抵庸浦（今安徽省貴池），望見吳水師正溯流而上，很顯然，這是前來抵禦楚軍進犯的。囊瓦聞報，登上甲闆，舉目瞭望，見吳軍陣容整齊，氣勢浩大，雖然是逆風溯流，但其速不減，頗以為得計。見敵軍勢力強大，囊瓦為何反倒得意呢？與楚相比，吳國小兵寡，既然悉其舟師以拒戰于江中，其駐桐的陸軍也就有限了，公子繁正率陸師出淮，從六安入舒鸠以襲桐，必将如入囊探物，馬到成功。然後揮師南下，與囊瓦合擊吳水師于江上，一舉全殲之。浩浩大江自西南而來，過烏沙後分為三支，流數十裡後，未到梅埂又合而為一向東北流去。囊瓦喜形于色地部署迎敵，欲将吳舟師控制在從烏沙到梅埂之間這廣闊的水面上，困而不戰，待公子繁襲桐南下後，水陸夾擊，吳水師必成甕中之鼈，可不費吹灰之力，戰而勝之，抑或不戰而自斃。當然，這隻是囊瓦的一廂情願，戰鬥的進程未必能像他想像的那樣随心如願。

　　公子繁所率之陸師，在進軍的過程中遇到的麻煩較多，不似囊瓦所率水師那樣順利。第一，路途遙遠，首先北出淮河，然後折身向南，可謂勞師襲遠，将士疲憊，士氣不振，此兵家之忌也。第二，沿途非山即水，極少平川，等趕到目的地，兵士們一個個癱鴨一般，如何還能夠再厮殺戰鬥。第三，足之所履雖系屬國與附庸，但由于楚對他們素來實行暴政，輕殺戮，重賦斂，緻使各國人民饑寒交迫，怨聲鼎沸，因而楚軍所到之處，百姓紛紛堅壁逃匿，緻使楚軍的糧草與兵員得不到補充。不僅如此，楚軍還時常遭到各地百姓的阻擊和偷襲，這些百姓并非出于政治或軍事目的，不過是為饑寒所迫，想撈一點物質利益，聊救燃眉之急，自然也有出于義憤和仇恨而戰的。楚陸軍于長途跋涉中頻繁應付小規模戰鬥，既至過了六安，已成難穿魯缟的強弩之末了。過了六安東南行，百裡之遙便是舒鸠。舒鸠至桐，群山起伏，層巒疊嶂，前進更加艱難。一日，正行之間，忽聞探馬回報：前邊不遠的山頭上，插有“孫”字帥旗，山下的路口上，有持利刃的吳國兵丁在徘徊。公子繁聞報，不敢繼續前進，下令全軍倒退十裡，擇地安營紮寨，以觀動靜。

　　安營既畢，将士休息待命，以解多日連續行軍打仗之困乏。公子繁連派數股密探，化裝分頭偵察，有的扮成山野村夫，有的扮成持槍背弓的獵人，有的扮成背竹簍持刨鋤的采藥漢。大約因吳軍在此地駐紮長久之故，他們的哨兵對當地百姓出入山谷并不盤查，甚至還親熱地打着招呼，叙幾句家長裡短，彼此毫無隔閡與戒備，因而楚之密探得以漫遊各地，控制了吳軍的全部情況。綜合分析這些情況，公子繁得出了這樣幾條結論：第一，舒鸠地區雖有吳軍駐守，但數量不多，這與姚氏兄弟所言，不差毫發。第二，自舒鸠至桐，隻有一條通道，沿途吳軍無埋伏。第三，吳軍将士人人厭戰，個個萎靡，牢騷滿腹，怪話連篇。第四，吳軍久駐舒鸠與桐，與民為敵，當地百姓不提供糧秣給養，需從遙遠的後方運輸，難以接濟。因而将士常處饑餓之中。何以見得？證據有二，一是吳軍狩獵而食，偵探見兩隊兵丁為争一隻獵物毆鬥起來，互有傷殘；二是偵探多處發現吳軍殺馬充饑。公子繁欣喜若狂，放聲長嘯道：“天助我也！”他急命殺豬宰羊，犒賞全軍将士，酒足飯飽之後，拔寨起隊，直逼吳軍扼守的隘口險路。

　　這裡是大别山和霍山的餘脈，山體多由石灰岩構成。自六安向東南百餘裡，多是湖泊與沼澤，過了舒鸠不遠，高山突兀，連綿西北。鳳爪山拔地而起，三爪成品字形對峙而立，爪間有兩條深谷，名鳳爪前谷與鳳爪後谷，谷成簸箕形，前寬後窄，行十餘裡，兩谷合而為一，統稱鳳爪谷。谷深林密，山高坡陡，人行谷中，不見天日，陰森可怖。谷内地勢複雜，時而寬，時而窄，寬者可容數百人集會，堪稱廣場，窄者側身通過，亦需屏息斂氣；時而彎，時而曲，時而折，時而回環往複，迷魂陣一般；或激流飛瀑，或潭深莫測，或溝澗縱橫，或溶洞深邃相連。這樣的深山幽谷，莫說短時間的偵察，即使世代居住于此的舒鸠人，也難摸清其底細，窮究其奧妙，更何況吳軍奉孫子之命，盡做了些假象給楚軍看，因而楚軍偵探所獲，純系虛妄不實之情報。

　　楚軍來到鳳爪山下，早有吳軍将領率部把住前後谷口，嚴陣以待，其勢猶如把關守城一般。公子繁命先鋒官越上前讨敵要陣，越奉命，急令禦手驅車上前。中國古代，在戰國中期趙武靈王胡服騎射以前，多用戰車沖鋒交戰。這種車子不小，四匹馬拉一輛，稱為一乘（shèng）。車上至少有三個人：一個人駕車；一個人站在左邊，專門放箭，射遠處的敵兵；一個人站在右邊，專門舞弄長矛，殺近處的敵兵。一個國家的大小強弱，往往以擁有戰車的數量來衡量，擁有千輛兵車者稱為“千乘之國”，擁有萬輛兵車者稱為“萬乘之國”。提起先鋒官越，讀者并不陌生，伍子胥銜冤過韶關時，他就已經亮過相。後來楚越聯兵伐吳，子必為大将，越輔之，幾乎死無葬身之地。人說勝敗乃兵家之常事，天下難尋常勝将軍，吳楚交戰，越卻是屢戰屢敗，堪稱是常敗将軍，但他依然趾高氣揚，神氣活現，仿佛曆史上從未有過羞恥的記錄。越高喝道：“吳軍将士豎起耳朵好好聽着，快請你們的元帥孫武出來應戰，爺爺要與其決一雌雄！”

　　越的話音未落，鳳爪前谷中擁出一輛戰車，四馬一色，赤如火炭，十六隻白蹄追風逐電，四匹馬的腦袋正中各有一枝白梅，顯得格外精神俊俏，勿需看臨陣的将軍，單這戰車，這馬匹，就令越自慚形穢，不寒而栗。車上為首的一位将軍身高丈二，頭大賽鬥，肩寬若堵，腰似面闆，雙腿微叉，立于車上，山峰一般。他巴掌一揚賽蒲扇，十指一伸似棒槌，手握一百八十斤重的方天畫戟似捏繡花針。他頭戴紫金盔，身披黃金甲，足蹬戰靴，虎目圓睜，大喝一聲，吓得敵戰車咕噜噜倒轉，車上的越縮小了一半。他指點着越說：“假若我未認錯的話，你便是越，将軍吧？十四年前鎮守韶關，竟讓伍子胥與公子勝從眼皮底溜過，險些丢了腦袋，一個無能之輩，竟敢口出狂言，欲跟我家孫元帥比試高低，你還知道天下有羞恥二字嗎？”

　　“你是何人？快快通報姓名來。”越氣得聲音顫抖，在車上跳着高問。

　　吳将放聲大笑，笑得眼淚都流出來了，竟然顧不上回答。

　　“狂徒為何笑而不答，快通報姓名，我要讓你死個明白。”越似乎十分得意。

　　“我笑将軍也太貴人多忘事了。”吳将止住笑說，“兩年前，在天目山鬼愁澗，你窮途末路，跪地求饒，不是我放了你一條生路嗎？這救命的仁德之恩竟也忘得一幹二淨，你還有一點人味嗎？”

　　公元前510年，楚越聯兵伐吳，吳軍将敵軍引于天目山深處，重創其有生力量，狠狠地教訓了它一頓。為麻痹楚昭王，孫子下令放子必與越生還，并讓他們以勝利者的姿态凱旋而歸。越并非健忘，而是誤入鬼愁澗，被追得山窮水盡，當他跪地求饒時，早已失魂落魄，哪裡還敢擡頭瞥一眼敵将的形象與模樣，故而今日相逢，竟然不識。