轎子一路前行，隻在一座宮門前落下。幾名嬷嬷宮女上前扶了我們先後下轎，為首一位綠衫子宮女盈盈地對我們說：“太後尚未梳洗罷，大人請在廊子下候候。”

　　我低眉順眼的立在緻深身後，餘光掃了一眼四周。庭院中跪着幾名官員，似是來禀事候诏，廊子下更立了幾名官員，咳嗽聲不絕于耳。風刮了殘雪撲面，冰渣在撲在面上隐隐冰寒。隻緻深輕聲對我說：“還冷嗎？”

　　我心頭一陣溫暖，卻有些難為情，嗯了一聲，緊緊自己的鬥篷，合攏了松軟的銀狐風毛。

　　四下裡靜悄悄的，宮娥們都屏息靜氣地候在廊下。

　　我曉得此處便是太後娘娘的長壽宮東暖閣，未免有些緊張，緻深早已拉緊了我的手，滿臉從容含笑揉着發冷的手掌。

　　我垂個頭，不敢擡頭四處看，眼睛隻瞧着自己裙擺下繡鞋的尖兒上那團絨線球，一顫一顫的如我此刻不安的心。

　　“懷銘小爺來了？”我聞聽猛地擡頭，恰見一位嬷嬷笑盈盈的迎來。

　　緻深松開我的手，疾步上前扶住她，笑容中都透出幾分孩子氣問：“嬷嬷一向可好？前些日子聽巧兒說，嬷嬷害了喉疾，如今可是大好了？”

　　見了緻深的親熱勁兒，再聽那嬷嬷開口竟然直呼緻深的名諱喊着小爺，我猜出她多半就是宮裡那位肅甯嬷嬷，緻深和先皇的乳母。我忙上前福禮，道一聲：“嬷嬷萬福。”

　　肅甯嬷嬷目光望向我不由一驚，旋即露出歡喜的顔色“呀”的驚了一聲啧啧贊着：“這就是八姨太吧？聽巧兒說起，我還不信，如今一見，竟然世上果然有如此美若天仙的人物，懷銘小爺的眼光還真是獨到呢。”

　　“嬷嬷謬贊了。”我盈盈一笑，露出幾分嬌怯的模樣，垂眸間心裡卻思忖，我人未入宮，竟然宮裡的嬷嬷都知道我的名聲在外了，可見慧巧的功夫沒有白下。

　　肅甯嬷嬷同我們一路說笑着來到暖閣外，向内傳報一聲：“老佛爺，懷銘小爺來了，帶了新納的小夫人來給老佛爺請安呢。”

　　裡面一陣沉默，我見緻深的笑容漸漸散了些，或是怕我擔心，手卻緊緊的握住了我。

　　裡面咳嗽一聲，煙嗓獨特的聲音，挑簾子出來一位太監，一甩麈尾那一臉笑都堆道額頭的皺紋裡，皮笑肉不笑的樣子讓人看得有些不自在，他的眼睛上下溜溜打量我對緻深說：“懷銘小爺這果然是回娘家呀，這身裝束呀，乍一看奴才還認不出來了。”

　　緻深上前施禮說：“懷銘入京，還未及去安達府裡請安呢，安達别來無恙？”

　　我便猜出，這位怕就是緻深和慧巧都提到的安公公，太後身邊的紅人和老人兒。

　　我忙去道個萬福，恭謹的樣子，安公公上下又看我兩眼，倒沒有似肅甯嬷嬷那麼親近，隻對緻深說：“老佛爺才用了膳，在後面喂鳥兒呢。”

　　緻深一笑說：“可巧了，知道老佛爺喜歡鳥兒，微臣也給太後獻來一隻八哥兒呢，學舌學得好呢。”

　　行至暖閣，一早的就有宮女打起了簾子禀告着。便聽到一個幽幽的聲音不緩不急吩咐着：“傳。”

　　步入暖閣，光線頗是暗淡，暖暖的炭火熱氣撲面，夾雜一股淡淡的幽香撲面沁鼻，似是花香彌漫。我一顆悸動的心反是安靜下來，我更不敢擡頭，緊緊随在緻深身後。

　　迎上來幾名盛裝的宮女引了我們入内。

　　繞過一扇紫檀邊座嵌琺琅寶座屏風，就見靠了明亮的窗下一張暖炕，旁邊一張黃花梨六螭捧壽紋透雕玫瑰椅上坐個人，明黃大襟衫子，瘦削的臉，雖然年邁卻是風韻奪人，她靜靜的逗弄籠中的鳥兒，目光猛然轉向我們時，反慌得我緊緊垂頭。我已猜出這就是當今的太後。

　　此時緻深一撩袍襟跪下，我忙随了跪拜。

　　“微臣，周懷銘給太後老佛爺請安，太後老佛爺千秋萬代，松柏延年。”懷銘的話音裡都含笑，笑的親切，話音徐徐的，我從未見他如此對誰講話。仿佛回到母親懷抱的孩子。

　　“臣妾給太後老佛爺千歲恭請金安，老佛爺萬壽無疆。”我忙徐徐撩衣跪地叩首。

　　老佛爺往緻深臉上溜了幾眼，歎口氣說：“呦，咱們的銘哥兒還知道回來看看我這老太婆，還自當樂不思蜀了呢。”

　　旁邊的肅甯嬷嬷笑了：“這不是，懷銘小爺來看望您了？兒行千裡母擔憂，哪裡能不惦記呢。”

　　“嗯，莫提這話了，兒行千裡母擔憂，娶了媳婦忘了娘，自古都是如此的！”太後的話反似在賭氣。仿佛有些醋意。

　　緻深起身，太後賜坐，他就坐在太後身邊的木杌上，溫笑了說：“臣在興州，日日遙拜祈祝老佛爺千秋萬福的，如何能淡忘養育之恩，栽培之德呢。”

　　“嗯，但願，”太後道，“你鬧也鬧夠了，禍也闖到家了，就想起老婆子我了。若不是有事，你是無事不登三寶殿，請不來你周總督入京的。”

　　懷銘誠惶誠恐的就要撩衣下跪請罪，臉上卻還堆出笑意，一旁的安公公忙去虛扶他一把說：“哎呦，懷銘小爺這怎麼不識逗了，沒見太後老佛爺這是唬你呢！”

　　“讓他跪，隻他詭，我就不信他真跪。”太後賭氣着，見緻深真是撩衣跪下，這才一把拉了他起來說：“還鬧！”疼惜的用手背去輕輕拍拍緻深的面頰，這一舉動，都唬得我顔色一變，又忙垂下頭。未免有些心驚肉跳，若是不知她們彼此間過往的關系，這親昵的舉止，便是我心裡都有些悒悒的不快，或許是酸醋吧？

　　太後起身拉了緻深坐去炕沿上。

　　近在眼前，我便偷眼打量這位太後，臉上的肌膚細膩，保養得恰到好處，眉目畫得頗是精緻，若非近看，反以為是三十許的婦人，仔細看到面頰上歲月難以遮掩的皺紋才能看出她年事已高，眼角唇角都有些下垂。她隻同緻深噓寒問暖的話家常，絲毫沒心思理我，仿佛我是一樁木頭。隻不過她眸光偶爾掃來時，我驚得避開，微垂了頭做出誠惶誠恐的樣子，生怕違了禮數。我能覺出她目光在我身上頓了頓停留片刻，又悠悠的移開。仿佛公堂上大老爺拍過驚堂木卻遲遲不肯發話，我這跪在地上的囚犯就更是心神不甯了。

　　“這就是你從揚州一擲千金買來的美人了？”太後慈祥的話語忽然變了聲調，這話來者不善，我卻也早有提防，恁是如此，還是慌得我一擡頭，恰是觸到她投來的威嚴的目光，慌得一個寒顫，起身撩衣屈膝服禮應一聲：“臣妾周謝氏，是周大人新近納入府的侍妾，初入宮廷，禮數不周之處，太後恕罪。”

　　臨來之前，緻深細細囑咐過我宮裡的規矩，如何回話，如何進退，諸般禮儀一一細數。

　　“老佛爺！”緻深慌得要替我解釋什麼，被太後一擡手止住冷冷地說，“一看就是個狐媚子，生成這幅模樣就是妖精！好一個婀娜娉婷的西子模樣，難怪朝廷裡對你的彈劾折子如雪片飛至呢。”頓了頓，又悠悠地望着我說一句，“聽說，周大人為她金屋藏嬌，造了琉璃宮殿，還日日為這如夫人梳頭點绛唇呢。”