“你也忒小看咱們爺了，咱們爺在朝中懼過誰？”慧巧的話反是有幾分傲氣，更有幾分落寞。

　　不是忌憚他的權位，莫非二人交好？

　　我又問：“莫不是金侍郎同咱們爺志同道合，脾氣相投？”

　　慧巧聞聽噗嗤笑了，側頭一笑，說：“這金侍郎，平生兩大嗜好，朝野無人不知。其一，好色，京城的秦樓楚館煙花柳巷無不問足；其二，好賭，那點俸祿銀子還不夠他賭呢，好在他夫人娘家陪嫁豐盈，他又會鑽營。”

　　我面色微嗔，嘟哝道：“物以類聚，我倒要好好審視咱們爺了。”

　　她不覺莞爾說：“這本不算什麼，男人嘛，聚去一處，無非女人和錢。他自風流，幹卿底事？咱們爺才懶得問。”

　　我不禁一笑，暗自尋味。

　　正說着，外面珠簾一動，小厮來旺進來傳話說：“爺吩咐五奶奶近來留意一下金家舅老爺在興州别院的事兒。也不必拘了錢，隻要庭院闊綽寬敞，買下便是。老爺說，金家舅老爺是個把體面看得比什麼都要緊的。”

　　聽他提到金家舅老爺，我的心又不禁一動，雖然這半截子話我聽不大懂，但慧巧的一臉難色和不情願我是看在了眼裡。六姨太背後撐腰的人，果然要來了。

　　日子如書卷翻過般過得飛快。立冬那日，天上灑鹽般飄落雪渣，不過一炷香的功夫，周府内飛檐屋宇都披上銀裝。

　　仿佛還不及盡情欣賞詩情達碧霄的秋日，望斷南歸雁，萬樹千枝便立時銀裝素裹。秋竟這樣短，還來不及細細欣賞，這一季便已過去。

　　小丫鬟們盡情地在雪地裡玩耍，紅撲撲的臉，洋溢着天真的歡笑。撲的一聲，一個雪球炸開在我腳下，濺上我的裙擺。

　　“八奶奶，來同我們一道打雪仗吧？”焰绮咯咯地笑着，圓圓的小臉凍得如紅蘋果一般，那天真燦爛的笑容，毫無城府，令人羨慕。也許在入府前，我的笑靥也是這樣燦爛明媚吧。入府來，曆經了腥風皿雨，刀光劍影，九死一生的掙紮，心便漸漸如這冰雪一般的涼寒。便是笑了，隻怕笑容中也夾雜着淡淡的苦澀。

　　我披着一襲銀白色平金繡幽蘭吐蕊鬥篷，玄狐風毛溫柔蓬松，輕輕蹭着我冰涼的面頰，透出隐隐的溫暖。從遊廊一路來到前堂，裡面已經是笑語盈盈。

　　“八奶奶到了！”門口候着的小丫鬟們通禀着。

　　“八妹妹快來，老佛爺給你的賞賜優渥呢。”五姨太慧巧一見我進屋，一把拉住我的手來到桌案前。滿滿一桌琳琅滿目，珠光寶氣，奪目耀眼。無數羨慕嫉妒的目光投向我。

　　老佛爺有賞？我微驚含疑。

　　慧巧打開一隻暗褐色沉香木小盒，明黃色的绫子上一串精巧的紅麝香串，绛紅色珠子上精緻地雕镂着祥雲如意、富貴牡丹，精美奪目，隐隐透出一股幽香。

　　“呀，好精緻的手串。”我不禁贊着，那紅色靈巧中卻透着端莊，真真惹人喜愛。

　　“這可是太後老佛爺額外賞賜妹妹的。我們姐妹呀，隻有一隻羊脂玉镯子，一柄蘇繡冰蠶絲宮扇，一匹蜀錦。隻妹妹你，多了這串紅麝香串。”她盈盈笑說着，将那串紅如瑪瑙般晶瑩的珠子套在我腕上。

　　“賞我的？”我遲疑問，“該不是弄錯了吧？”我不過是周府一個尋常的小妾，位份最輕，如何老佛爺獨獨的賞我？是福是禍，我竟不知。

　　“簽字上都标着呢，哪裡會錯？許是老佛爺聽聞我們瀾兒也喜歡調香，一時爽快，就賞了你一串香珠。”

　　衆人豔羨的目光中，我心下立時恍悟，白嬷嬷前番那些問訊之詞，我對答得還算滴水不漏令太後滿意罷了，心下不覺有些淡淡歡喜。隻六姨太在旁邊輕輕哼了一聲，撇撇嘴悠悠地對二姨太道：“這些玩意我那裡都多得都愁沒處擺放，就送與姐姐了。”說罷搖曳着身子扭出了門。

　　“瀾姐姐，你在這裡呢。”橐橐的皮靴聲，一身西洋獵裝的佳麗快步進來，手裡搖着金色馬鞭，沉個臉撅着嘴懊惱道：“瀾姐姐陪佳麗去作畫罷了。真是無聊呢。”

　　她手中馬鞭肆意敲打着桌案，賭氣的樣子。

　　“咦，不是說，今兒爺帶你去狩獵嗎？”我問。

　　她杏眼一睜，委屈地跺腳道：“瀾姐姐就莫提哥哥了，提起哥哥，佳麗還氣呢。好端端的又說今兒個忙，改日再去狩獵。這倒也罷了，還要帶上那個金色鬼同去，說什麼盡地主之誼。”