我的面頰騰然一熱，旋即又是一陣麻木。好歹貞妃是皇上的妃子，當衆褫衣受杖責，這顔面掃地的不止是貞妃，更是打在皇帝臉上呀。我驚得眸光呆滞，牙關發寒，仿佛鼻息間依約還有皿腥氣，貞妃凄厲的哭号聲依約在耳，慘不忍聞。

　　不多時，皇上疾步而出，我随了衆人跪送聖駕，不過偷眼在人群中看那年少的帝王，一雙俊美的眸中熠熠含淚，面色蒼白。我心裡一陣凄婉悱恻，一個男人，還是一國帝君，眼睜睜看着自己心愛的女人在一群奴才面前被如此淩辱，竟然無法搭救，他情何以堪？

　　夜風靜谧,四面撲來人面,随不寒冷，卻也透了肌骨般難過。風搖燈影晃動，腳下的地仿佛都在漂浮，如踩雲端一般。

　　“八夫人，請吧。”安公公幽幽地引路道，我定定神，将吓飛的魂魄收回，徐徐前行。

　　迎來兩名宮女，引着我在廊下停步，便去通禀。便見東暖閣氈簾一挑，一名宮女笑吟吟的出來道：“老佛爺有話，請八夫人進去呢。”

　　我邁步進屋，舉首是一扇蘇繡雙面孔雀屏風，屋内靜悄悄的似是無人，待繞過屏風時，忽見一道丹鳳朝陽紅羅軟簾的門外，低頭跪着一名宮中女官裝束的人，看着身形，我不覺一驚，想認又難以置信，竟然是慧巧。

　　她也不低頭，就輕輕地舉手為我們打簾子，依這情形，是在這裡罰跪。

　　我不覺更是心驚，慧巧這又是如何了？我不過進宮這些時候，便看遍了刀光劍影，腥風皿雨，想來都是膽戰心驚。

　　進得簾内，迎面一陣幽香撲鼻，暖閣内頗是溫暖，火燭通明，亮徹如白晝，與外面大相徑庭。

　　暖炕上，守着檀木镂空雕花炕桌，仙鶴捧壽燈台下側身坐着黃色大袖衫的太後，霞帔滿繡雲霞龍紋，金翠耀眼。

　　“老佛爺，周大人的八夫人來給老佛爺請安謝恩了。”安公公緩聲輕語通禀。

　　“老佛爺吉祥，”我屈膝服禮。

　　太後正守着金盆浸手，也不看我，就吩咐一句：“賜坐。”

　　宮娥搬了一個梅花木杌吩咐我坐下。我盈盈謝坐。

　　那金盆中白色的牛乳上漂浮着一朵朵蘭花，飄散着淡淡的花露幽香。太後将手在盆内浸來泡去，先後換了三盆水，添了幾次花露汁子，才開口徐徐說話道：“女人若老，手先老，所以這手要，最是要保養精細才是。須得日日用熱水泡上一個時辰，把關節都泡得松軟了，才好。”

　　待太後泡過手，宮女捧來松軟的毛巾為她一點點沾去手上的水珠。太後一邊擦手，一邊吩咐安公公打賞。宮娥們捧來幾隻精緻的錦盒，一枚翠玉寶石金絲線穿繞而成的玉色蝴蝶，栩栩如生；一枝紅寶石和羊脂玉纏繞成的梅花钿，各個巧奪天工。

　　太後吩咐說：“賞你的，打扮得漂漂亮亮的，這男人呀，都是喜歡最美的花兒。”

　　我忙跪地謝恩，太後又吩咐打賞了佳麗一對兒镯子，一副羊脂玉耳墜兒。

　　鬥彩茶盞奉上,太後呷了一口茶，悠悠地打量着我。我垂着頭，略顯惶恐。

　　“都下去吧！”太後吩咐，安公公領了宮女太監們退出了門簾外，屋内空蕩蕩的，彌漫着淡淡的蘭花香，清幽撲鼻。

　　屋裡一片寂靜，我輕聲呼吸，卻連自己兇口心噗通通悸動的聲音都能聽到，似疆場上擂響的戰鼓。暖閣炕邊那一大片琉璃窗上已落下了淡紫色的簾帷，簾邊繡滿細碎的玉蘭花，很是别緻，寒意卻自腳下的青磚地向上滲着，後背都不免寒涼。

　　良久，響起太後的咳嗽聲。我将頭壓得更低，太後歎息一聲問：“聽說，你是江南人氏？”

　　“回老佛爺的話，臣妾是揚州人氏。”我小心作答，隻盼她速速的放我離去。

　　“書香門第？”

　　“臣妾汗顔，臣妾的曾祖，曾是東林書院的山長。”我小心謹慎地說着，聲音輕柔，還不等我繼續說着家世，太後一笑道：“令祖謝平文，也是江南大儒，科舉春闱大鬧考場，轟轟烈烈的被民間傳為佳話，自此你家就家訓世代不仕。”

　　我一驚，昔日祖父因科場舞弊案憤然出來同主考對峙，罷考揚長而去，此事隔了三朝，如何太後都知曉？想是太後事前關注我的家世的。

　　我倒身欲跪，她手一虛攙笑了道：“先帝都不曾治罪，你何必緊張呢？聽說，你家裡隻你兄妹二人，有個哥哥同革命黨勾結，被下了大獄，累得你賣身取保救兄，堂堂江南名門才女，就委身給了周總督為妾？”太後的歎息的聲音滿是柔和，反是觸動我心底那片最怕觸及的柔弱，昔日謝家一夜家門遭變，上天無路入地無門的慘景，又曆曆在目。

　　我的心猛然一揪，一時間反不知如何應對，心下一陣小鼓亂擂，突突作響。

　　太後尋思片刻又道：“懷銘這孩子，就是大膽！若不是見你如此冰雪堆砌花做骨的一個女孩兒家，還算本分。本宮真是該好好教訓他了。”頓了頓又問，“聽說，你那個娘家哥哥去了東瀛國了？可還同那些亂黨勾結呀？”

　　我心想，此刻越是慌亂，越要出錯。忙定定心神，仔細地答：“家兄不肖，禍及家門，家父惱怒，将他驅逐出門。去了哪裡，漪瀾也不得而知了。有朋友說是他遠渡重洋去了東瀛日本國，還有人說他去了南洋，更有人說他為了一女子心灰意冷，去出家做了雲遊和尚。”

　　屋内靜到極處，太後不語，似斟酌了什麼，一笑道：“孫悟空再聰明能耐，終究是翻不出如來佛的手掌心的。”她唇角噙了一抹笑，悠悠地聲音似綿中含了刺，猛得刺得我心驚肉痛，尚不及細細尋味這話意，太後便一笑換了話題，指着炕頭那黑漆描金的櫃子吩咐：“打開靠左下數第二個櫃子，那藍色的宮錦包裹拿給我。”

　　我遵命去取，寶藍色宮錦包裹，裡面硬邦邦的又似柔軟質地的，摸來想是一雙鞋子。

　　果不出我所料，太後接在手中打開看時，是一雙男人的圓口宮緞鞋子。這鞋子同緻深腳下那雙太後前些年賞賜的鞋子一般無二，我不覺心中一沉，慧巧那日領賞時擔憂的太後未能如往年慣例賞緻深一雙親手納的鞋子，莫不是這雙就是太後今年為緻深納的鞋？

　　我滿眼的尋思，卻逃不過太後的眼神，她打量我一笑，指尖輕輕地撫弄那簇新的鞋子對了燈光比亮着自言自語說：“老眼昏花了，不如從前，一雙鞋，停停歇歇的就縫了一年。”

　　不知為何，聽了她這番話，我那懼意淡了許多，多了幾分親近。不自覺間，我徐徐擡頭，湊趣般試探道：“這雙鞋子，還真是做工精巧呢。”心裡卻多了幾分肯定，怕這就是她今年為緻深縫制的那雙鞋。

　　一股莫名的溫暖漸漸在心中升騰，我面頰上也略略有了幾分舒心的笑意。

　　她鼻子裡輕輕一哼，旋即搖頭埋怨着：“銘哥兒這孩子，别看平日裡風采照人的，可也是個不知冷暖，不會照顧自己的身子。”

　　太後輕輕将那雙鞋子依依不舍的鋪放在炕桌上，再探了手在鞋窠裡輕輕撫弄那一針一線納成的千層底鞋底，那鞋面看似尋常，卻是針頭線腳頗為考究，緞面上的那隻蟒，端端是隻蟒頭，似從一整塊緞子上截下的鞋面。

　　她随手探去針線笸籮，顫巍巍的手似去摸索什麼。我忙将針線笸籮捧去她眼前，她才拿起一個百子添福的針線荷包，對着蠟燭端詳片刻，皺緊眉頭，虛着眼，從中拔出一寸長的細鋼針，另一手食指在鞋内摸索片刻，就将那針深深地插入鞋内。

　　我一驚，起初隻當是這鞋尚未縫就，仍需縫補收工。可轉眼間，就見太後從針線荷包中又摸出一枚晃眼明亮的針，繼續插入鞋中。我不禁疑惑，更有些心驚膽戰，畢竟那是一根根鋒利的鋼針，随着她手中一針針的紮入，我的心陣陣緊揪，詫異變作不祥的預感，及至震驚，仿佛這一針針并非插在鞋底，而是紮入我的心頭。

　　太後這是作何打算？分明是她有意為之，既然賜賞她親手縫制的鞋給緻深，本是無盡的榮寵，可是她卻在那鞋内紮了繡花針，這若是緻深腳踩上去，可不是……

　　屋裡一片令人心悸的沉寂。外面元宵燈節的熱鬧喧嚣，爆竹煙花不時映亮了窗外，隻是暖閣内卻悄無聲息，沉寂得令人心瘆。時間飛逝，每一分等待都變得煎熬無比。

　　太後小心翼翼地用錦緞包裹好那鞋，抱在懷裡頗有些依依不舍，才終于遞給我道：“去吧，賞給銘哥兒。”

　　我怔愣片刻，似未聽到她的話。

　　“你叫漪瀾？”太後問，有些威嚴，我才陡然驚醒，跪地謝恩，雙手去接那太後遞來的包裹，隻是一雙手都在發抖。她打量我的神情異樣，那眼眸明亮如水，深澈不可見底，漾着陰冷悲哀。隻是她那眸光令我看了心寒，我驚惶避開，不敢看她的眼。

　　“我這人呀，最見不得人在我眼前抖機靈！”她淡淡一句，卻是從牙關中冒出。又對了簾子外吩咐一聲：“你也起來吧！不必這會子裝樣子了，去，送送瀾兒，就安置她住在宮中幾日吧。”