“是，人肉。饑餓，嚴寒，老百姓實在無法度日糊口，就把家裡的女人，拿去當給‘菜肉’鋪子，菜肉，就是人肉，因為人命不值錢，如草芥，那麼人肉就可以當菜吃了。”
“那後來呢？”我迫不及待地問她，再想起樊州城外那餓殍千裡的情景，絲毫不考慮她對我說這番話的用意。我想，也許她隻是一個苦命的女人，陳年往事沒有人訴，偏偏被我牽起這話頭，便隻能說給我聽。隻是我如今想聽，我要了解她，更要争取她，通過她來得到大太太的信任和援手。
“後來啊，我爹牽了我的手就走，我娘撲了出來哭着抱住我給我爹磕頭，她說……她說……她說‘孩兒他爹，求你送我去吧，留下二妞兒。她還小！’”她靜了靜，孤零零的淚從面頰滑落，她啜泣着，“我爹餓了這些天還是有氣力的，就推開我娘帶了我走，一路走，我一路喊娘，直到了菜肉鋪。我看到……白骨……人皿……砧闆上已經剁掉了胳膊腿兒的人……我以為自己看到了地獄……我驚叫着發瘋似的跑，向山下跑，身後的人揮舞着菜刀死死地追我。我跑呀跑，卻撞在了疾馳而來的一匹馬車上，馬車就這麼停了。”她的話戛然而止，靜靜的不語。我也不敢多問，放下茶盞，拉住她的手輕輕拍她手背寬慰。
她笑了，慘然一笑說：“若說早死早投胎呢。我這也算投胎再世為人呢。這是我們家老爺的車馬，省親去老家從京城一路微服而來，我們家老爺那時候風光，是中堂。車上的大小姐正缺個丫鬟伺候，老爺不忍心，就用了一袋麥粉一袋兒黍米買下了我，還給了我爹一大塊兒鹹肉，我爹就樂得磕頭喊恩人，簽了賣身契。自此，我就随了我們小姐，直到陪她嫁給了老爺出了閣。”她笑了，那劫後餘生的笑意裡很是幹澀。
我歎口氣，努力安慰着，“人說否極泰來，姐姐這也是有福之人。”
她聞聽苦笑，略一把松下的鬓發，像在梳理歲月滄桑頓頓說：“這算福氣嗎？也許是吧。後來我曾去托人打聽我爹娘兄弟的消息，死了，全死了！”她垂了頭哽咽，“旱災活過了，第二年就是大水泛濫。在夜裡全被沖走了，都沒能活下來。”
我打量眼前的婦人，記憶中她同大太太一樣，面兒上謙和寬容。難怪她如此随遇而安，事事淡泊不争。也許真正經曆過大風大浪的人更加珍惜生命的可貴，她安于眼前的生活，滿足，如那螞蟻忙碌着一點點的往自己的窩裡儲蓄東西。
恰一個小蟲落在我的茶盞裡，我吩咐冰绡進來，将茶倒掉。
誰知二姨太一把攔住說：“别倒，這茶水還能拿去除馬桶垢，先放在窗外，再去泡一碗新的吧。”我腼腆地笑笑，她是個勤儉持家的，難怪大太太如此信任她，房裡的事兒都交給她去打理。我們聊着，一來而去拉近了關系。
她問我：“我平白的受了妹妹這些好處，妹妹可有什麼要姐姐效力的？”
她如此問，我反不能說，我笑道：“二姐姐這話就見外了。若日後寶兒由二姐姐撫養，少不得還要二姐姐費心呢。”我黯然道，“三姐姐死時，可是對我托孤的。”
她點點頭，拍拍我的手背。
“大太太那邊，還要勞姐姐替漪瀾美言幾句。漪瀾都不知如何的，就得罪了大太太。想來這周府裡做主的還是大太太，如今漪瀾誠惶誠恐呢。”我做出一副哀婉可憐的模樣。她聽了微怔，尋思片刻道：“看你，多心了不是？前番她刁難你們，也是覺得你們未免風頭太盛，太不拿她放在眼裡。如今妹妹你失寵……”
她掩口，自覺失言，忙掩飾說：“如今老爺的心思不是在她那邊了嗎？”說罷伸出手指做出個“九”來，謹慎道：“大太太那邊，不會再多和你計較的。”見我将信将疑地望着她，似不信，她又低聲說，“怕是她那邊幸災樂禍是有的。妹妹不妨在她面前放低身段，拿出些這哀婉可憐的小模樣，她一笑就罷了。”
“果然如此嗎？”我緊張地望她，她點點頭說：“我還騙妹妹不成？”
他四下看看無人低聲對我耳語：“她最忌諱的，就是老爺深寵的女人。她自己嫁來周府是昔日東太後差強人意刻意為之，她做夢都想老爺寵她一次，可惜她從來未得到，老爺碰都不碰她一下。所以，她深恨老爺寵愛的所有女人。如今妹妹去她面前示弱呀，興許大太太一高興，反能替你做主呢。”
我腦子裡飛速尋思她的話意。我如今失寵，九姨太得寵但不過是老爺一時歡喜的一個鳥雀兒寵物罷了，這場争鬥中，得勢的五姨太。大太太前番整治我和五姨太慧巧，痛下毒手想我們去死，如今我失勢，大太太豈能容五姨太東山再起，一方獨大？若有我跟五姨太争來鬥去，倒也算得是勢均力敵，可以掣肘五姨太，她若能幫我重起，何樂而不為呢？
我慨歎一聲道：“好雖好，隻是如今老九同五姨太聯手，風頭正盛，與我為敵，怕是大太太若想保我也是力不從心呢。畢竟要顧忌老爺的顔面呀。”
“慧巧嗎?我看未必。多半她也是笑裡藏刀，未必對那曹賤人能長久。”二姨太悻悻道，安撫我說。
我徐徐笑了搖頭，略帶神秘地透露說：“姐姐難道不知嗎？這曹蒹葭本就是五姨太安排來府裡做她左膀右臂的。”
她愕然，我點點頭肯定道：“姐姐想想，這老九是誰找來的？又是如何糊裡糊塗的嫁給了老爺。若說她娘家也無依靠，入府就如此的猖狂橫行，若非有人給撐腰做主，哪裡敢如此？我已查訪得清楚。”
她這才恍然大悟一般，我接過丫鬟新遞來的茶，盈盈一笑道：“還煩姐姐，務必替妹妹在大太太面前美言幾句。”
品茶時，我眸光落在飄在蒸騰霧氣中的棗花上，心想她好嚼舌根，又是大太太的眼線親信，定要把曹蒹葭是五姨太的左膀右臂一事透露給大太太得知的。隻是，大太太未必肯信，而我此刻必定要讓她們信！